La rencontre Apollo-Soyouz de juillet 1975

la rencontre Apollo-Soyouz. juillet 1975. NASA

Une première spatiale s'est produite en juillet 1975. Elle avait une signification politique. Un équipage de 3 astronautes américains à bord d'une capsule d'Apollo a rencontré dans l'espace un équipage de deux soviétiques à bord d'un vaisseau Soyouz. Cette rencontre Apollo-Soyouz (dite, en anglais, le "Apollo-Soyuz Test Project") venait compléter le dégel diplomatique qui était en cours alors et qui représentait une certaine forme de pause dans la Guerre froide. La course à la Lune, par ailleurs, avait été remportée par les Etats-Unis -les missions Apollo débarquant sur la surface lunaire entre 1969 et 1972 et aucun vrai programme spatial d'importance n'était en cours. Un réchauffement des relations entre les Etats-Unis et l'Union soviétique avait eu lieu, par exemple, depuis octobre 1969 avec une visite de deux semaines de 2 cosmonautes soviétiques dans les installations spatiales américaines (cependant, ils déclinèrent de visiter le Kennedy Space Center car, dirent-ils, ils n'avaient pas autorité pour gratifier des astronautes américains d'une visite de Baïkonour). Ce voyage eut lieu trois mois après que l'astronaute Frank Borman et son épouse visitèrent, alors que se déroulaient la mission lunaire Apollo 11, l'Union soviétique (dont le "Gagarin Cosmonaut Training Center" de la Cité des étoiles dans les environs de Moscou). Ce fut à l'occasion de ce voyage que les Soviétiques acceptèrent l'invitation en retour de Borman que des cosmonautes visitassent les Etats-Unis. Ainsi, Georgi T. Beregovoi, un vétéran de la mission Soyouz 3 d'Octobre 1968 Soyuz 3 mission, accompagné de son épouse Lydia et de son fils Viktor et Konstantin P. Feoktistov, vétéran du Voskhod 1 et concepteur de vaisseaux, arrivèrent le 20 octobre 1969 à l'aéroport John Fitzgerald Kennedy de New-York. Ils furent chaudement accueilli par Borman. Les cosmonautes furent brièvement reçus à la Maison Blanche par le président Nixon, le vice-président Spiro Agnew ainsi que l'ambassadeur soviétique Anatoliy F. Dobrynin. Les Russes eurent l'opportunité de voir ou de pratiquer divers éléments des programmes spatiaux américains mais ils purent aussi se détendre: visite à Disneyland, match de football américain, soirée à Broadway pour voir la comédie Hello Dolly ou l'acteur Kirk Douglas les avaient invités à une soirée remplie de célébrités dans sa maison d'Hollywood; ils firent également du tourisme voire du tourisme industriel. Ces deux premiers essais réciproques -mais qui furent emplis de succès- de 1969 amena en mai-juin 1970 à ce que Neil Armstrong se rendît en Union soviétique et que deux membres de la mission Soyouz 9, Andriyan Nikolayev et Vitali Sevastyanov, eux, se rendissent aux Etats-Unis en octobre 1970. Ce fut vers ce moment que les premières réunions conjointes entre les responsables de haut niveau des deux pays commencèrent, qui allaient finalement aboutir à l'accord de 1972 de réaliser le Apollo-Soyuz Test Project en juillet 1975. En mai 1972, lors d'une rencontre au sommet à Moscou entre les Etats-Unis et l'Union soviétique, le président américain Richard Nixon et Alexei Kossyguine, le Président du Conseil des ministres soviétique signèrent un "Accord sur la coopération pour l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques"

Des rencontres entre responsables, ingénieurs et membres d'équipage américains et soviétiques eurent lieu régulièrement dans les deux pays. La sélection des astronautes soviétiques vit, pour la première fois, les Soviétiques nommer publiquement les cosmonautes engagés avant qu'ils ne volent. Comme les vaisseaux Apollo et Soyouz avaient des pressions cabine et une composition de l'air différentes, les Américains et les Russes conçurent un module d'arrimage ("Docking Module", DM) qui servait à la fois de sas et de tunnel de transfert ainsi qu'un système d'arrimage ("Docking system", DS) qui permettait de joindre physiquement les deux vaisseaux; les Américains construisirent le DM et les Russes le DS. Comme les cabines Apollo fonctionnaient à 100% d'oxygène à une pression de 5 livres/pouce carré et les Soyouz à un mélange d'azote/oxygène à 14,7, il fallait abaisser la pression du vaisseau soviétique à 10 livres/pouce carré. La compatibilité des systèmes d'arrimage fut conjointement testée avec une équipe de 11 Soviétiques venus au Kennedy Space Center. Les Etats-Unis et l'URSS avaient mis en place 5 groupes de travail techniques depuis 1971 lesquels se préoccupèrent des sujets suivants: simulations conjointes, procédures d'urgence, revue des résultats des tests du système d'arrimage, revue des résultats des tests des communications de vol ou rapport final sur la compatibilité des systèmes vie des deux vaisseaux. Constantin Bushouyev était le directeur de projet du côté soviétique et Glynn S. Lunney, directeur de vol de vols Gemini et Apollo était le 'ASTP Manager' du côté américain. Par précaution, les Soviétiques décidèrent de faire voler une mission de répétition, la mission Soyouz 16, qui eut lieu en décembre 1974. En mars 1975, les contrôleurs de vol aux États-Unis et en URSS ainsi que les équipages commencèrent une série de simulations. Changement aussi dans la pratique soviétique, les journalistes eurent l'opportunité de poser leurs questions directement aux cosmonautes. Après les séances d'entraînement conjointes réussies à Houston en février 1975, ce fut au tour des astronautes américains de se rendre en Union soviétique, en avril, pour la prochaine série d'exercices d'entraînement conjoints et visiter l'installation de lancement soviétique de Baïkonour, dans la république soviétique du Kazakhstan. Pendant le séjour, un lancement soviétique, le 5 avril 1975, à destination de la station spatiale Saliout-4, dû interrompre son ascension et effectuer un atterrissage d'urgence. Finalement, Tom Stafford, Deke Slayton, et Vance Brand, pour les Etats-Unis, et Aleksey Leonov et Valeriy Kubasov, pour l'URSS, décollèrent et se rencontrèrent dans l'espace. Leur module de commande et de service du programme Apollo et leur Soyouz, respectivement, s'arrimèrent par le biais d'un module conjointement conçu, et construit aux Etats-Unis. La rencontre eu lieu le 17 juillet 1975, juste après midi, heure d'été de la côte est américaine. Les deux vaisseaux avaient été lancés deux jours auparavant. Quelques heures plus tard, les équipages se serrèrent la main et échangèrent des cadeaux, dont les drapeaux américain, soviétique et celui des Nations-Unies. Les équipages reçurent un message de félicitations du Premier Ministre soviétique, Léonid Brejnev, et un appel téléphonique du Président Ford, le président américain

Au cours des années suivantes, la mort de Mao-Tsé-Toung, la révolution intégriste en Iran et l'invasion de l'Afghanistan par les troupes soviétiques amenèrent de nouveau à un type plus habituel de rapport entre les deux grandes puissances. Par conséquent, il a fallu attendre deux décennies pour assister à une renouvellement de ces relations entre les deux principaux acteurs de la course à l'espace. Mais, cette fois, l'URSS était devenue la Russie. Le programme navette spatiale-station Mir, puis une participation à la Station Spatiale Internationale (ISS) furent les deux programmes coopératifs qui s'ensuivirent. La collaboration internationale allait devenir la norme à l'époque de la navette spatiale pour devenir la coopération qu'on voit aujourd'hui à la Station Spatiale Internationale