Mesure du temps: les calendriers

Les calendriers sont nés dans l'histoire comme des systèmes de temps. Des évènements astronomiques réguliers apparurent vite comme des auxiliaires utiles pour garder une trace du temps qui passe: le jour -c'est-à-dire l'alternance du jour et de la nuit du fait de la rotation de la Terre; les phases de la Lune -qui établissent le mois; l'année -qui résulte du déroulement des saisons et qui correspond à une orbite de la Terre autour du Soleil. D'une façon générale, les peuples anciens construisaient des ensembles mégalithiques -ou non- d'observation des principaux moments astronomiques de façon à pouvoir déterminer les semailles et les récoltes. Des temples et des tombes furent aussi, souvent, conçus en prenant en compte des moments astronomiques remarquables. Ainsi, des temples égyptiens étaient conçus de telle sorte que le lever héliaque d'une étoile brillante y joue un rôle. Les calendriers, au sens strict du terme, commencèrent d'apparaître vers le IVème siècle avt. J.-C. La plupart des calendriers anciens se répartirent entre ceux basés sur le Soleil (les calendriers solaires), ceux basés sur la Lune (les calendriers lunaires) et ceux basés sur les deux (calendriers luni-solaires)

Le problème que s'efforcent de résoudre les calendriers solaires est que chaque année ait le même nombre de jours tout en prenant en compte le fait qu'une révolution de la Terre autour du Soleil ne s'effectue pas en un nombre entier de jours. Les années d'un calendrier solaire peuvent se décaler et, finalement, ne plus correspondre au cycle des saisons. Les calendriers lunaires, eux, sont des calendriers qui se décalent systématiquement par rapport au Soleil: une année solaire ne contient pas un nombre entier de mois lunaires. Les calendriers luni-solaires, enfin, s'efforcent d'ajuster les calendriers solaires et les calendriers lunaires de sorte que, bien qu'étant basés sur la Lune, ils ne se décalent cependant pas par rapport à l'année solaire

Le calendrier grégorien, le standard des calendriers

Le premier des calendriers solaires rationnels -et le premier à résoudre le problème inhérent à ceux-ci- fut le "calendrier julien". Il fut mis en oeuvre à l'époque de Jules César, vers 45 avt. J.-C; jusque là, le calendrier romain était un calendrier lunaire adpaté à l'année solaire. Pour régler la question du décalage de l'année par rapport au Soleil et aux saisons, le calendrier julien insérait un jour supplémentaire à l'année tous les quatre ans. L'année en question était une année bissextile. Le calendrier Julien, de plus, fixait au 21 mars le jour de l'équinoxe vernal (ou équinoxe de printemps). La solution bissextile du calendrier julien s'avéra vite insuffisante: vers le XVIème siècle -donc 1600 ans après son apparition- le calendrier présentait un décalage de 12 jours. Sans compter que le printemps, lui, s'était décalé début mars! Ce fut le pape Grégoire XIII qui améliora le calendrier julien: ne devenaient bissextiles que les années bissextiles dont le millésime était exactement divisible par 4 -sauf celles divisibles par 100. Les années dont le millésime marquait la première année d'un siècle (1700, 1900, etc) et dont le millésime était divisible exactement par 400 restaient bissextiles (l'an 2000, par exemple a été une année bissextile; 1900 ne l'était pas). La mise en place du nouveau calendrier se fit de façon abrupte: on passa brutalement du 4 au 15 octobre 1582! C'est ce calendrier, dit "calendrier grégorien" qui est aujourd'hui le calendrier standard international et c'est toujours le même système d'années bissextiles qui est utilisé. Les pays protestants d'Allemagne ne passèrent au calendrier grégorien qu'en 1700, l'Angleterre (et ainsi les Etats-Unis) qu'en 1752 (le 2 septembre fut suivi du 14 septembre), et la Suède ne rallia le mouvement que l'année suivante, en 1753. Les pays orthodoxes (la Russie, par exemple), continuèrent d'utiliser l'ancien calendrier julien jusque vers 1918 (d'où que la fameuse Révolution d'Octobre, par exemple, a réellement eu lieu en novembre...)

Pour aller plus avant, on pourra ajouter ces remarques: on peut rencontrer, dans le monde anglo-saxon, les concepts "Before Common Era" ("BCE") et "Common Era" ("CE"). Ce sont des concepts séculiers voire laïcistes qui correspondent aux notions et abbréviations "BC" ("Before Christ" -notre "avt. J.-C.") et "AD" ("Anno Domini" -notre "ap. J.-C.") que l'on trouve aussi dans le monde anglo-saxon. On notera aussi que le calendrier julien ne comportait pas d'année 0. L'an 1 avt. J.C. est suivi de l'an 1 apr. J.-C.! Cela date du VIème siècle, époque à laquelle on ignorait encore le zéro. Cela est d'importance pour les historiens. Pour ce qui est des logiciels astronomiques, ils incluent, eux, une année 0 (ils travaillent avec un système d'"années astronomiques"). Le système est cependant transparent pour l'utilisateur qui, lui, utilise le système des années avt. et ap. J.-C.: l'an 1 avt. J.C. correspond à l'année astronomique 0; l'année 101 avt. J.-C. est l'année astronomique -100

Les calendriers lunaires et luni-solaires contemporains

Le calendrier musulman est un calendrier lunaire. Fondé sur le mois lunaire, il se décale donc par rapport au calendrier grégorien. Un cycle de décalage complet prend 33 ans. La base lunaire du calendrier musulman est bien illustrée lorsque les clercs des pays musulmans cherchent le tout premier croissant de Lune suivant la Nouvelle Lune, qui marque le début du jeûne du Ramadan. Le calendrier civil israëlien, les calendriers religieux de l'Inde et de la Chine sont, eux, du type luni-solaire: ils s'efforcent d'ajuster les rythmes solaires et lunaires de sorte que, tout en étant fondés sur les mois lunaires, ils ne se décalent pas par rapport à l'année solaire. Le calendrier chinois, sous sa forme actuelle, a été conçu par un missionnaire jésuite, Johann Adam Schall von Bell (1599-1666). Les Jésuites avaient été chargés de réformer les règles de calcul des éphémérides annuelles. Ces règles, au cours du temps, avaient entraîné des erreurs de prédiction. Et l'état de la connaissance astronomique chez les Chinois ne leur permettait pas de comprendre et de corriger ces erreurs. L'éphéméride annuelle, avec ses implications astrologiques, était, dans la Chine ancienne, l'une des plus importantes affaires d'état. Le Nouvel An chinois, chaque année, a encore lieu le jour de la deuxième nouvelle lune d'hiver