Les nuages| CONTENU - Tutoriel de la série consacrée à la Terre: reconnaissez les nuages! |
Les nuages sont les éléments les plus apparents de la météorologie. Un nuage est un ensemble de microscopiques petites particules d'eau -ou de cristaux de glaces. Les nuages représentent un élément important du cycle de l'eau sur la Terre car ils commencent par être le résultat de l'humidité qui s'évapore du sol et se condense, puis ils tranforment cette humidité condensée en précipitations, lesquelles rapportent l'eau à la surface de la Terre. Les nuages, par ailleurs, participent activement à l'équilibre énergétique de notre planète: les sommets des nuages, en effet, dans l'atmosphère, réfléchissent les rayons qui nous viennent du Soleil alors qu'à leur base, ils "piègent" la chaleur de cette radiation qui tendrait à repartir dans l'espace, contribuant ainsi à y conserver la chaleur. Cela constitue un effet de serre naturel. Les nuages font partie des plus importants régulateurs de la chaleur qui peut atteindre la surface terrestre: là où les nuages sont absents, les surfaces sombres des océans ou des surfaces avec végétation absorbent la chaleur mais là où il y a nuages, leurs sommets de couleur blanche renvoient la lumière solaire vers l'espace, amenant un effet refroidisseur. Les nuages se forment lorsque la température de l'air et la pression permettent à la vapeur de se condenser en glace car, du fait de ces conditions, vapeur et glace atteignent un point d'équilibre. Un processus appelé "nucléation", d'une façon générale, est à l'origine des nuages ordinaires: de la poussière voire des microbes peuvent servir de point d'agrégation de l'humidité. De minuscules cristaux de glace, des gouttes d'eau ou des flocons de neige croissent à partir de là; ils tombent sous forme de précipitations si et quand ils deviennent suffisamment lourds. Une conception récente est que des bactéries voire des champignons, des diatomées ou des algues pourraient être enlevés dans les cieux où ils deviendraient l'élément de base autour duquel se forment les gouttes d'eau ou les flocons de neige, par préférence à la thèse des minéraux ou autres éléments. Certaines bactéries, de plus, permettent à la glace -comme, par exemple pour la grêle- de se former à des températures supérieures à 0°C via une protéine qui rassemble les molécules d'eau dans une grande proximité. La bactérie utilise le mécanisme pour pénétrer le tissu des plantes en le fissurant via le froid et certains pensent que ces bactéries pourraient réellement avoir un cycle de vie qui comprend de passer par les nuages. Les courants ascendants qui se produisent dans les nuages bas maintiennent les gouttes de bruine en l'air jusqu'à ce qu'ils ne puissent pu le faire (et, alors, la bruine tombe sous forme de gouttes d'eau (ceci est encore plus vrai lorsque ces nuages bas se trouvent au-dessus d'une étendue liquide: la bruine tombe alors sous forme de bruine car les courants ascendants y sont encore plus faibles). Pour ce qui est de la taille des constituants des gouttes d'eau, un noyau de condensation mesure 0,0002mm, une goutelette d'eau 0,02mm (mais n'a pas assez de masse pour subir la gravité et tomber), une goutelette de bruine 0,5mm (elle a juste assez de poids pour tomber) et une goutte d'eau 2mm. Les nuages, sur Terre, se répartissent en quatre grandes catégories, en fonction de l'altitude à laquelle se trouve habituellement leur base. Divers autres types subdivisent ces catégories. Il existe plus de 100 types de nuages au total. Les types de nuages que l'on peut voir d'un endroit donné dépendent du type de front météorologique qui y est présent
Les nuages d'altitude sont composés de cristaux d'altitude et on les trouve au-dessus de 6000 m (20,000 pieds) d'altitude
Les nuages de moyenne altitude sont composés de goutelettes d'eau (ou de particules de glace, selon la température). On les trouve entre 3 et 6 km (2-4 miles) d'altitude
Les nuages bas sont composés de gouttelettes d'eau (qui peuvent se changer en cristaux de glace ou en neige si la température le permet). Les nuages bas se trouvent en-dessous d'1,6 km (1 mile) d'altitude
Les nuages composés de plusieurs niveaux s'étagent, pour ce qui est de leur altitude, de moins d'1,6 km (1 mile) à plus de 13 km (8 miles)
