a part of a Shuttle's crew is seen buckled on the seats in mid-deck (Return to Flight Mission, STS-114). picture NASA/KSC

How the Crew is Preparing for a Flight?
Some days before launch the astronauts participating in the mission are coming into the Kennedy Space Center, generally from Houston, Texas. They are accomodated in the Astronaut Crew Quarters. During the days preceding launch, they are participating to some last training exercises, like the commander flying the Shuttle Training Craft for some landing training
On launch day, after wakeup, the crewmembers are having the traditional cake in the crew dining romm in the Astronaut Crew Quarters. Then they are briefed about weather and they suit up for the launch, doning their bright orange launch and entry suits. The spaceflight suits the crew dons for liftoff and reentry are featuring an an oxygen supply, communications equipment and a temperature control system. They are protecting too the astronauts against liftoff pressure changes, or in the event of an emergency. About 4 hrs before launch, they are departing the Operations and Checkout building, boarding on the silver Astrovan for a 20-minute ride to the launch pad. They stop at the Launch Control Center on the way
Once at the launch pad, the crewmembers perform a walk-around of the pad. They usually have received the "go" to board. The crew is accessing the Shuttle's crew module through what is called the "White Room", which is an environmentally-controlled chamber located at the tip of the Orbiter Access Arm. The crewmembers go through a final suit-up and preparations, and board the orbiter one at a time with the help of the elite, 7-member Closeout Crew. The members of the Closeout Crew are helping the astronauts to strap into the Shuttle's crew module and are taking care of any last-minute needs. The Closout Crew is composed of two USA suit technicians from the Johnson Space Center in Houston, along with the prime Astronaut Support Person. There are three additional USA employees from KSC as well as a NASA quality inspector. Because of the small size of the White Room, only one or two astronauts are allowed at a time. The boarding of the crew will take about 2 hours in all. Earlier in the launch preparation process, the crew module has been configured by the "Astronaut Support Personnel", known as the "Cape Crusaders". This team is usually composed of astronauts
The astronauts have specific seating designations for each launch. Often the seating arrangement is changed for descent. There is room for up to four seats in the mid-deck. Once an astronaut strapped in, he runs through a quick communications check with the nearby Launch Control Center as well as Mission Control in Houston. At about 2 ½ hours before launch, the crew has completed boarding the Shuttle. About 10 mn later, the Closeout Crew is beginning cabin closeouts. Meanwhile, the comm checks are continuing with all members of the crew with Mission Control in Houston. "Shuttle, we have all of you loud and clear!"
30 minutes later, 1 ½ hour before launch, all non-flight items have been removed from the crew module and the Closeout Crew is closing and sealing the hatch. Once the hatch closed, the pressurization of the crew module is performed. The crew is now ready to liftoff. It's not until 7 mn before launch that the Orbiter Access Arm, with the White Room at its tip, is being retracted from the Space Shuttle. In an emergency, it could be returned to its extended position in just 28 few seconds if necessary

Comment l'équipage se prépare un jour de lancement

une partie des membres de l'équipage de la mission de Retour au Vol (STS-114, 26/07/2005) sur leurs sièges sur le pont intermédiaire de la navette. NASA/KSC

Quelques jours avant le lancement, l'équipage arrive au Kennedy Space Center, en provenance de Houston, au Texas. Ils s'installent aux "Astronaut Crew Quarters". Pendant les jours qui précèdent le lancement, ils participent à quelques derniers entraînements (ainsi, le commandant de la mission s'entraîne à bord de l'avion modifié qui reproduit le comportement de la navette lors du retour sur Terre). Le jour du lancement, une fois réveillés, les membres d'équipage prennent un gâteau traditionnel. Ils sont ensuite informés des conditions météo puis ils revêtent leurs combinaisons de lancement. Les scaphandres que revêtent les astronautes pour les opérations de lancement (ou pour le retour de la navette sur Terre) fournissent à ceux-ci l'oxygène, les communications et un système de contrôle de la température. Ils protègent, de plus, les astronautes contre les "G" de gravité subis lors d'un lancement voire contre un changement de pressurisation soudain en cas d'accident. 4 heures avant le lancement, ils partent du bâtiment des opérations et vérifications ("Operations and Checkout building"), embarquant à bord de l'"Astrovan", un bus spécial qui les emmène, en 20 mn, jusqu'au pas de tir. En route, ils s'arrêtent au centre de contrôle ("Launch Control Center")
Une fois au pas de tir, les membres d'équipage en font le tour -comme un pilote fait une visite pré-vol de son appareil. A ce stade, l'équipage a généralement reçu le feu vert pour embarquer. Pour embarquer, les membres d'équipage passent par ce qu'on appelle la "White Room" ("chambre blanche"), une chambre "neutre" qui se situe juste avant la cabine de la navette. S'y effectuent une vérification finale et l'embarquement -un membre d'équipage à la fois- aidés par l'équipe d'élite, de 7 personnes, de la "Closeout Crew" (dont font partie deux techniciens, du Johnson Space Center de Houston, des scaphandres de vol). Du fait de la petitesse de la chambre neutre, l'embarquement, au total, prend 2 heures. Au cours des opérations précédentes, une autre équipe, l'"Astronaut Support Personnel" -dite aussi les "Cape Crusaders", la plupart du temps d'anciens astronautes- a préparé la cabine
Chaque astronaute se voit assigner un siège spécifique et l'attribution est souvent modifiée pour le retour. 4 sièges sont situés dans le "mid-deck" de la navette. Une fois un astronaute sanglé sur son siège, il pratique une rapide vérification rapide radio avec le centre de contrôle et avec le centre de contrôle de la mission de Houston. 2 h ½ avant le décollage, l'équipage a fini d'embarquer. 10 mn plus tard la "Closeout Crew" commence de les opérations de fermeture de la cabine de la navette. Pendant ce temps, les contrôles radio avec Houston se poursuivent -"Navette, nous vous recevons clair et net"... 30 mn plus tard, soit 1h ½ avant le décollage, les opérations de fermeture s'achèvent et la Closeout Crew ferme les portes de la navette. La pressurisation commence. Tout est prêt, maintenant, pour le décollage. Le bras d'accès de la tour du pas de tir se retire 7 mn avant le lancement (il peut se repositionner, en cas d'urgence, en 28 secondes seulement)