Saturne
Saturne est la sixième planète du système solaire et la deuxième plus importante après Jupiter. Comme Jupiter, d'ailleurs, Saturne est une "géante gazeuse", c'est-à-dire une planète de grandes dimensions, qui s'est formée assez loin dans le système solaire par accrétion de couches de gaz autour d'un petit noyau solide. L'activité de l'atmosphère sur Saturne est moins prononcée que celle de Jupiter et l'on n'y voit pas ces bandes alternées caractéristiques. Les vents, cependant, y atteignent des vitesses beaucoup plus élevées. Le trait le plus distinctif de Saturn est bien évidemment son anneau. Saturne a un vaste système de satellites. Saturne met 29 ans pour parcourir son orbite autour du Soleil
| Diamètre | Densité | Longueur du jour | Une année sur Saturne | Anneaux | Satellites | Composition de l'atmosphàre |
| 120,660 km (74,975 mi) | 0.69 g/cm3 | 10 hr 40 min | 29.42 ans | 7 | 18 | hydrogène, hélium, méthane, ammoniaque, et de nombreux autres hydrocarbones |
 | cliquez vers une vue explicative des anneaux de Saturn et des satellites liés à l'anneau |
Cassini va certainement apporter de nouvelles données sur les anneaux de Saturne. Saturne et ses anneaux, par ailleurs, sont un modèle miniature du disque protoplanétaire qui entourait le Soleil à ses débuts. Une connaissance détaillée de la dynamique des interactions au sein des anneaux et entre les anneaux et certains satellites est l'un des objectifs de Cassini. Cela permettre de peut-être mieux comprendre les interactions qui jouèrent au moment de la formation des planètes. D'une façon générale, les anneaux des planètes géantes semblent être nés de la destruction de petites lunes par les forces gravitationnelles ou par un impact d'astéroïde ou de comète. Ils peuvent également trouver leur origine dans des matériaux que la gravité de Saturn ont empêché de se former en lune. Certains pensent que les anneaux finiront par disparaître sur plusieurs milliards d'années, les particules des anneaux finissant par être réduits en poussière et la poussière finissant par se dissiper. D'autres pensent que la disparition de l'anneau pourrait être rapide, de l'ordre de quelques centaines de millions d'années. La plupart des anneaux des géantes gazeuses semblent jeunes: moins de quelques centaines de millions d'années, ce qui est peu par rapport à l'âge de leurs planètes (4 milliards et demi d'années)
Les anneaux de Saturne peuvent être âgés soit de 100 millions d'années, soit de quelques centaines de millions d'années. On pense qu'ils tirent leur origine de collisions survenues entre des lunes de Saturne ou entre d'autres corps qui furent détruits par le champ gravitationnel de la planète. Il est possible aussi que la planète ait eu plusieurs anneaux successifs depuis sa formation il y a 4 milliards et demi d'années. Les missions Voyager ont repéré, à certains angles de vision, des "raies" que l'on appelé des "spokes". Leur origine est encore mal connue. L'anneau de Saturne comprend trois zones principales: la partie la plus extérieure -l'anneau A, une partie centrale -la plus brillante- dite l'anneau B, et la partie la plus intérieure -l'anneau C. Une division de 325 km (200 mi) dite "division d'Encke" se trouve près de la zone extérieure de l'anneau A alors que la division de Cassini (4800 km, 2980 miles) sépare les anneaux B et A. La partie extérieure de l'anneau B est en résonance avec la lune Mimas. C'est cette même lune qui est responsable de la division de Cassini. Le système des anneaux s'étend sur 480 000 km (171 000 miles) dans sa plus grande extension. Dans son entier, il contient 7 anneaux mais les anneaux en dehors des anneaux C, B et A sont des anneaux très faibles. Dans cet ordre, depuis Saturne: D, C, B, A, F, G et E. Les anneaux ont à peu près 200 mètres d'épaisseur, sauf l'anneau A (50 m) et l'anneau C (10 m). Si l'on compressait toute la matière qui forme l'anneau, on n'obtiendrait pas une lune plus grande que 400 km (250 miles). Les anneaux sont composés de milliards de particules, chacune orbitant autour de Saturne. Ces particules sont soit des particules de poussière gelées, soit des grains de sable, des galets, ou des blocs de glace et leur taille varie de celle d'un grain de sable à celle d'une maison individuelle. Certaines lunes de Saturne, proches de l'anneau, sont gravitationnellement liées à lui, influençant par résonance les éléments constitutifs de l'anneau ou les regroupant en créant des structures en vagues. Du fait de ces interactions, les éléments de l'anneau entrent en collision les unes avec les autres, ce qui entraîne des variations dans la concentration des éléments, d'où des structures en vagues ou en sillage. Le mécanisme général de la structure de l'anneau n'est pas encore comprise. illustration site 'Amateur Astronomy'. pour des valeurs en miles cliquez vers cette vue de la section anglaise (les légendes sont malheureusement en anglais)
