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CONTENU - Tutoriel de la série consacrée à la Terre: l'intérieur de la Terre
 

La structure intérieure de la Terre s'explique par comment notre planète s'est formée. Comme toutes les autres planètes du système solaire, la Terre, en effet, s'est formée par l'accrétion de "planétésimaux" -de gros rochers, eux-mêmes résultats de l'agglomération progressive de poussières- puis l'ensemble a été chauffé et, enfin, la planète des débuts s'est "différentiée". L'agglomération de planétésimaux a été chauffée jusqu'au point où les roches ont fondu du fait d'impacts sur la planète naissante et du fait de la radioactivité de certaines des roches ou des marées gravitationnelles -ces déformations engendrées sur la planète par la gravité du Soleil. La fusion des planétésimaux a eu comme conséquence, ensuite, que ces roches en fusion se sont "différentiées", se sont structurées en couches à l'intérieur de la Terre. Cela a été le fait de la densité différente des roches. Ces couches sont au nombre de trois: les roches les plus lourdes ont sombré jusqu'au centre de la Terre, y formant le "coeur" ou "noyau"; le matériau plus léger (essentiellement le basalte et les silicates) ont formé le "manteau" et, enfin, les roches les plus légères ont surnagé, puis se sont refroidies, formant la "croûte". C'est pourquoi l'intérieur de la Terre est ainsi structuré en couches: un noyau, un manteau et une croûte. La Terre a un diamètre complet de 12 750 km (7900 miles). La Terre, malgré la tectonique des plaques et autres processus géologiques résiduels à grande échelle a cependant cessé de se modifier en termes de taille. Les scientifiques, en 2011, ont déterminé que le changement moyen annuel du rayon de la Terre n'est que de 0,1mm (0,004 pouces), soit un taux statistiquement insignifiant

vignette-lien vers un schéma de l'intérieur de la Terrecliquer sur la vignette pour accéder à un schéma de l'intérieur de la Terre

Pour aller au-delà de cette structure fondamentale, on peut ajouter que la partie la plus élevée et la plus froide du manteau est liée à la croûte qui se trouve juste au-dessus d'elle et cet ensemble, à cet endroit, a un comportement homogène. Cette zone s'appelle la "lithosphère" (du grec "lithos", "pierre"). La lithosphère a une épaisseur moyenne de 80 km (50 miles). La lithosphère s'est brisée en les plaques qui participent à la célèbre tectonique des plaques, ce mécanisme géologique responsable des tremblements de terre et des chaînes de montagnes et de volcans. La couche du manteau qui suit immédiatement la lithosphère forme ce que l'on appelle l'"asthénosphère" (du grec "astenos", "faible"). L'asthénosphère se trouve juste en-dessous de la lithosphère; c'est une zone étroite, mobile, qui est faite d'un matériau chaud, semi-solide, lequel peut s'ameublir et devenir fluide après avoir été, sur des durées géologiques, soumis à des températures et des pressions fortes. Ce sont les déplacements variés de ce système qui sont à la base de la tectonique des plaques: l'asthénosphère se déplace lentement et les plaques, plus rigides, de la lithosphère, flottent à sa surface, ou par rapport à elle

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