The Dark Energy Pinpointed!. As the Big Bang theory is the mainstream one about the origin and history of the Universe, three concepts were added since the end of the 1970s. The 'dark matter', first, a still-unknown kind of particles, which is taking part in the shaping of the large-scale features of the Universe. The inflation theory, then, which better explained the very first moments of the Universe, showing how it tremendously expanded in a very short period of time. The 'dark energy', at last, this amazing idea that, instead of slowling, like it should have due to gravity, the Universe expansion pace is accelerating since 7 billion years ago. This latter concept was discovered by a mere chance, as the discoverers were working to set the distance of faraway supernovae. Supernovae, those large stars which explode by the end of their life, are providing reliable measurements of distance because their intrinsic brightness is well understood. The discoverers of the 'dark energy' just saw that the supernovae they were studying were farther from us than the theory predicted, leading to that evidence that a mysterious, anti-gravity force was at work in the Universe that far away. A late study of most faraway supernovae, based on data by the Hubble Space Telescope, found that the dark energy is already at work as soon as 9 billion years ago and is more likely to have been since the beginnings of the Universe. This discovery is of importance as it's bringing to a better understanding of the nature of the 'dark energy'. It was ill-known until now, as, if present since the early beginnings of the Universe, it might well be the Einstein's cosmological constant, a repulsive, anti-gravity force embedded in the fabric of space-time. Einstein, somehow, had devised this concept for the sole purpose of getting a balanced Universe, through the General Relativity, as gravity would have inexorably contract the Universe. The cosmological constant was serving to counteract this tendency. When Hubble discovered a dynamic, expanding Universe, Einstein, took of the cosmological constant of the theory, even calling it the greatest blunder of his life. It might well that, not only, it wasn't a blunder, but an intuitive discovery of another element of the Universe. It seems like the embedded dark energy just won the cosmic 'tug of war' over the gravity of matter about 5 to 6 billion years ago. The Editor's Choice Fine Picture is showing one of the brilliant, explosive supernovae (top) which allowed for the discovery, with its host galaxy (bottom). picture courtesy NASA

Une avancée importante au sujet de l'énergie noire
La théorie du Big Bang, depuis le milieu des années 1960, est la théorie explicative de l'Univers. Elle montre comment l'Univers naquit d'une fluctuation quantique et, depuis, évolua pour donner l'Univers actuel. Trois concepts supplémentaires ont été apportés à la théorie depuis la fin des années 1970: le concept de matière noire, d'abord, un type de particules encore inconnu, qui participe à façonner les structures à grande échelle de l'Univers. La théorie de l'inflation, ensuite, qui explique mieux les premiers moments de l'Univers en montrant comment il connut un accroissement spectaculaire de taille en un temps très court. Le concept d'"énergie noire", enfin, cette idée étonnante que le rythme d'expansion de l'Univers s'est accru depuis 7 milliards d'années. L'"énergie noire" a été découverte par pur hasard par des astronomes qui travaillaient à déterminer la distance de supernovas lointaines. Les supernovas, ces étoiles qui disparaissent, à la fin de leur vie, dans une immense explosion, sont des gabarits utiles pour mesurer les distances dans l'Univers car les mécanismes de leur luminosité intrinsèque sont bien connus. Les chercheurs virent que les supernovas qu'ils étudiaient se trouvaient plus loin de nous que la théorie ne le prédisait, montra par là que l'expansion de l'Univers s'était accélérée depuis cette époque. Une étude récente, se fondant sur des données du télescope spatial Hubble, vient de montrer que l'énergie noire est déjà à l'oeuvre dans l'Univers d'il y a 9 milliards d'années et, de plus, qu'on doit probablement considérer qu'elle est présente dès les origines de l'Univers. Une telle découverte est d'importance: la nature de l'énergie noire était peu ou pas expliquée jusqu'à maintenant. Si elle est présente dès les origines de l'Univers, il se pourrait qu'elle soit tout simplement la "constante cosmologique" d'Einstein, cette notion qu'Einstein introduisit dans les équations de la Relativité Générale pour maintenir l'Univers en équilibre. Sans cette force répulsive, anti-gravitationnelle, l'Univers d'Einstein se serait finalement écroulé sur lui-même. Quand Hubble découvrit que les galaxies étaient en expansion, Einstein retira la constante, l'appelant "la plus grande bourde de sa vie". Il se pourrait bien qu'il ne se soit pas s'agi d'une bourde, mais, plus simplement, de la découverte intuitive de l'un des éléments de l'Univers. L'énergie noire ne l'aurait finalement emporté sur la matière -et la gravité- qu'il y a vers 5 à 6 milliards d'années. L'Image choisie montre l'une des supernovas (en haut) qui a permis la découverte et sa galaxie-hôte (en bas). NASA