MESSENGER on a Flyby at Mercury. January 14th, 2008. The NASA MESSENGER mission performed one of its planned flybys at Mercury last January 14th. The misson returned some interesting pictures of the planet nearest to the Sun in the solar system. New regions, mostly unseen by the last mission to there, in the 1970s, with the Mariner 10 mission, were imaged. The image featured here is showing Mercury when MESSENGER was nearing the swift planet. After a complicated first part of its trajectory which used several flybys at the Earth and Venus, the MESSENGER mission, which had launched in August 2004 is bound to its definitive science orbit around Mercury by March 2011 only. Two more flybys at Mercury, one in next October 2008, and one in September 2009, are now scheduled, as the orbit around Mercury will stage from a lowest of 120 miles above the surface to a highest of 9,000 miles. The comprehensive study of Mercury to be performed then will bring like a benefit that, Earth, Venus, and Mars have been well explored, the new data will help to better understand the processes which shaped the inner planets in the solar system, especially why planets there turned different after they had a period of similar formation. picture NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La mission MESSENGER passe à Mercure en janvier 2008
La mission MESSENGER, de la NASA, a effectué un passage rapproché à Mercure le 14 janvier dernier. La mission a ainsi renvoyé des images intéressantes de la planète. Mercure n'a pas été visité depuis la mission Mariner 10, dans les années 1970 et les images ont apporté aux scientifiques des images de certaines régions inobservées jusqu'alors. L'image ci-dessus montre Mercure alors que MESSENGER s'en approche. La mission MESSENGER, qui a quitté la Terre en août 2004, emprunte une trajectoire compliquée pour atteindre sa cible. Après plusieurs passages assistés par gravité à la Terre et à Vénus, la mission ne s'installera dans une orbite définitive à Mercure qu'en mars 2011. Deux passages auront encore lieu à la planète: en octobre 2008 et septembre 2009. L'orbite de travail aura, remarquablement, un point très bas -193 km- et un point très haut -14500 km. L'étude complète de Mercure à laquelle se livrera MESSENGER apportera des éléments nouveaux pour la connaissance du système solaire intérieur. La Terre, Vénus et Mars étant maintenant bien connues, les données de Mercure permettront de mieux comprendre les processus qui ont façonné les 4 planètes intérieures, et particulièrement pourquoi ces 4 planètes, qui ont eu une formation semblable, ont ensuite évolué de façon différente. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington