Rhea Seen on the Background of Saturn. This view is a standstill captured from a 60-picture movie the Cassini mission team released lately, from pictures taken in March 2006. The picture is finely showing Rhea, one of Saturn's main moon gliding in front of its mother-planet, with the ring's plane visible. A complex play of light is making that the rings are lighted from below (from above on the picture), Saturn itself is showing the boundary between its day and night side, as Rhea is crescent-shaped! The Cassini mission at Saturn is a cooperative mission between NASA, the European ESA, and the Italian Space Agency as its primary mission is to perform a comprehensive study of Saturn, its environment and its moons. The mission had launched on October, 15th 1997 from the Cape Canaveral Air Force Station, Fla., and headed to Saturn via four gravity assisted flybys, two at Venus, one at Earth and one at Jupiter, having scoured 2.2 billion miles (3.5 billion km) at its arrival at Saturn on July 1st, 2004. Cassini is the second mission -after NASA's Galileo at Jupiter- to have set into a work orbit in a gas giant's system, allowing for extensive time of observation and science there! Until now, the inner planets of the solar system alone had been the object of such orbiting mission, instead of just flybys, as such orbiting missions allows to target more selected objects in the system. As the mission is officially coming to an end by next July 2008, NASA, as of April 2008, extended the mission by two years, until 2010. The Cassini mission already renewed our vision of the Saturnian worlds, providing for a wealth of new knowledges and discoveries. The different geological histories of Saturn's moons, for example, as most are about the same age, is remaining an object of study for scientists. picture courtesy NASA/JPL/Space Science Institute

Rhéa sur fond de Saturne
Cette vue est une capture d'écran d'un film de 60 images que l'équipe de la mission Cassini a élaboré à partir d'images prises en mars 2006. L'image, subtile, montre tout un jeu de lumière entre Saturne, l'anneau et Rhéa, un des principaux satellites de Saturne. On voit, à droite, la séparation jour/nuit sur Saturne, l'anneau illuminé par en-dessous (du dessus sur l'image) et Rhéa en croissant. La mission Cassini est une mission en collaboration entre la NASA, l'Agence Spatiale Européenne et l'agence spatiale italienne. Sa mission fondamentale est une étude globale du système de Saturne -la planète, son environnement et ses satellites. Cassini avait décollé le 15 octobre 1997 du Kennedy Space Center, en Floride et, après quatre passages assistés par gravité (deux à Vénus, un à la Terre et un à Jupiter) elle était arrivée à Saturne le 1er juillet 2004 après un voyage de 3 milliards et demi de kilomètres (2,2 milliards de miles). Cassini est la seconde mission, après la mission Galileo à Jupiter à avoir s'être installée sur une orbite de travail autour d'une géante gazeuse. Jusque là seules les planètes intérieures du système solaire avait bénéficié de sondes en orbite et les mondes géants d'au-delà n'avait fait l'objet que de "flybys", de passages photographiques -soigneusement calculés d'ailleurs, en terme de mécanique céleste, pour permettre le plus grand nombre d'observations. Mais l'avantage de placer une mission en orbite dans le système de ces planètes est évident: cela permet des travaux sur une grande durée et de mieux cibler les objets étudiés. La mission devait se terminer en juillet 2008 mais la NASA, en avril, a décidé d'étendre la mission de 2 ans, jusqu'en 2010. La mission Cassini a d'ores et déjà renouvelé notre connaissance de Saturne et de ses satellites, apportant tout un ensemble de connaissance et de découvertes. On ne sait toujours pas, par exemple, pourquoi les satellites de Saturne, qui ont à peu près le même âge, ont des histoires géologiques différentes. NASA/JPL/Space Science Institute