The Word of The Asteroid Belt. NASA's ion-propulsed DAWN mission reached around orbit of Vesta last summer 2011, a first in the history of the solar system's exploration. Such a mission is to two minor planets, Vesta, and Ceres, in the asteroid belt, a area located between Mars and Jupiter. Both celestial bodies there are believed to be leftovers of the solar system's formation and to have endured some phase of the planetary formation process known like 'differentation,' or the constitution of a core and layers. Asteroids began like celestial objects in 1801 as Giuseppe Piazzi discovered Ceres. Further similar bodies were found and their number quickly amounted to several hundred by 19th century's end and to number several hundred thousands nowadays. Most of these minor planets are located between Mars and Jupiter orbits in what is called the asteroid belt, a area where the gravitational forces of Jupiter gathered small objects which remained by when the solar system eventually ended to form and prevented those to accrete further. Both terms "minor planet" and "asteroid" are similar when used about these bodies. Asteroids comes in a variety of structure and sizes -like illustrated on that picture- with some rubble piles of loosely held gravel or others mostly made of iron and all sorts in-between. Most asteroids are under 210 mi wide (340 km) and the vast majority 60-mile (100-kilometer)-wide or smaller. Largest and better known are Ceres, Vesta, Pallas, and Juno. Vesta, as it is so much larger than the other asteroids, at 329-mile (530-kilometer) wide , in the asteroid belt, likely is to be considered a evolved object or a 'protoplanet' or a celestial body that almost formed into a planet but somehow never fully developed. Ceres, as far as it is concerned, is now termed a 'dwarf planet,' by far the largest and most massive body in the asteroid belt, at 590-mile (950-kilometer) wide, and representing almost one third of the total mass of it. Lutetia, one of the asteroids pictured here is featuring a diameter of 81 miles (130 kilometers) only. courtesy site 'Amateur Astronomy' based upon a picture NASA/JPL-Caltech/JAXA/ESA

Le monde des astéroïdes La mission DAWN de la NASA, une mission propulsée par un moteur à ion, a atteint Vesta et s'y est installée en orbite l'été dernier, une première dans l'histoire de l'exploration du système solaire. La mission vise deux planètes mineures, Vesta et Cérès, dans la ceinture des astéroïdes, cette zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter. On pense que ces deux objets célestes sont des restes de la formation du système solaire et qu'ils ont connu une partie de la phase de formation planétaire qu'on appelle "différentiation" soit la constitution d'un coeur et de couches. Les astéroïdes ont commencé d'être connus à partir de 1801 quand Giuseppe Piazzi découvrit Cérès. D'autres corps semblables, ensuite, continuèrent d'être trouvés et, à la fin du XIXème siècle, on en comptait déjà plusieurs centaines, pour atteindre plusieurs centaines de milliers de nos jours. La plupart des astéroïdes se situent entre les orbites de Mars et Jupiter, dans ce qu'on appelle la "ceinture des astéroïdes", une région du système solaire où la gravité de Jupiter rassembla les objets qui restaient lorsque le système solaire eut terminé de se former et les y empêcha de continuer de s'assembler entre eux. Les astéroïdes sont également appelés "planètes mineures". Les astéroïdes sont de natures et de tailles variées; -ce qui est illustré par cette image- certains ne sont que des amas lâches de matériaux voire de gravier, d'autres sont essentiellement composés de fer et toutes sortes de possibilités existent entre ces deux extrêmes. La plupart des astéroïdes ont une taille inférieure à 340 km (210 miles) de diamètre et la vaste majorité ne mesure que 100 km (60 miles) ou moins. Les planètes mineures les plus connues sont Cérès, Vesta, Pallas et Junon. Vesta, parce qu'elle est beaucoup plus grande que les autres astéroïdes de la ceinture des astéroïdes, doit vraisemblablement être considérée comme un objet évolué, une protoplanète, un objet qui est presque devenu une planète mais qui ne l'est jamais devenue. Cérès, elle, est considérée comme une "planète naine"; elle mesure 960 km (590 miles) de diamètre, étant le plus grand et le plus massif corps de la ceinture des astéroïdes. Elle représente 1/3 de la masse totale de la ceinture. Lutétia, l'un des astéroïdes figurés sur l'image ne mesure que 130km (590 miles) de diamètre. image site 'Amateur Astronomy', sur la base d'une image NASA/JPL-Caltech/JAXA/ESA