Space Shuttle Mission STS-121 At the Launch Pad. The Space Shuttle mission STS-121 is seen here at the launch pad 39B, Kennedy Space Center, Florida. The STS-121 mission is the second Return to Flight Mission. STS-114, last summer, was the first one. It unluckily was marred by the recurrent question of the foam debris, those debris falling from the External Tank (ET) at launch. It's such debris which had caused the loss of the shuttle Columbia, in February 2003 as an inquiry commission had recommended to implement various modifications into the Space Shuttle system. This did not prevent however that the question of the foam debris resurfaced! The Mission Management Team had to decide to have an extra spacewalks performed to fix that. Any further Space Shuttle mission was hence postponed, until a definitive solution to be found. That's why the STS-121 mission is now scheduled to leave Earth with a launch window July 1-19, 2006 only, as it will use an External Tank without its protuberance air load ramps, a potential source for debris. More tests were to come, on the other hand. Nonetheless, the STS-121 mission was moved to the launch pad last May 19th. Shuttle Discovery is seen here atop the Mobile Launcher Platform, which is itself mounted on a crawler transporter. The Rotating Service Structure (RSS) is seen left. It's a servicing structure used to protect the Shuttle from inclement weather until launch, to install payloads into the orbiter's cargo bay, to perform various tests and loadings at the spaceship, and, of course, to allow the crew in on the day of launch. picture NASA/Ken Thornsley

Image choisie: La mission STS-121 de la navette spatiale américaine sur le pas de tir
La mission STS-121 de la navette spatiale américaine est vue ici sur le pas de tir 39B du Kennedy Space Center. La mission STS-121 est la deuxième Mission de Retour au Vol de la navette. Elle a été précédée, durant l'été 2005, par la première, la mission STS-114. La mission STS-114 fut malheureusement marquée par la question rérrente des débris de mousse protectrice, qui tombent du Réservoir Extérieur de la navette. C'est de tels débris qui avaient causé la perte de la navette Columbia en février 2003. Une commission d'enquête, à la suite de l'accident, avait recommandé la mise en oeuvre de diverses mesures de sécurité. Cela n'empêcha pas, cependant, de voir la question des débris de mousse refaire surface. La NASA dut décider d'une marche dans l'espace supplémentaire pour éviter tout problème lors du retour de la mission. Toutes les missions qui suivaient furent également reportées jusqu'à ce qu'une solution définitive soit trouvée. C'est pour cela que la mission STS-121 ne doit quitter la Terre qu'en juillet prochain, et avec un Réservoir Extérieur débarassé de certains éléments susceptibles d'être source de débris. D'autres tests sont encore prévu au pas de tir. Quoi qu'il en soit, la mission STS-121 a gagné son pas de tir le 19 mai. On voit ici la navette Discovery sur la "Plate-forme Mobile de Lancement" ("Mobile Launcher Platform"), elle-même juchée sur son transporteur. La "Rotating Service Structure" (RSS; "Structure de Service Tournante") est sur la gauche. Cette structure permet de protéger la navette du mauvais temps jusqu'au lancement, d'y installer du chargement, de pratiquer divers tests et remplissages et de permettre à l'équipage d'embarquer. NASA/Ken Thornsley