FAQ (Espace)| 1. Introduction 2. L'espace aujourd'hui | 3. Missions planétaires |
1. IntroductionQuand la conquête spatiale a-t'elle commencé?
Le 4 octobre 1957 lorsque le premier satellite construit de main d'homme a été placé en orbite. Ce sont les Russes, au temps de l'ancienne Union soviétique, qui ont réalisé cette première. Le satellite avait été nommé "Spoutnik", ce qui signifie "voyageur" en russe
Qu'est-ce que la NASA?
La "National Aeronautics and Space Administration" ou "NASA" est l'agence qui, pour les Etats-Unis, a en charge les vols spatiaux et le programme spatial en général. Elle a été créée le 1er octobre 1958
Qu'est-ce que le JPL?
Le JPL (le "Jet Propulsion Laboratory", littéralement, en anglais, "laboratoire de propulsion à réaction") est une institution qui est gérée, pour la NASA, sous contrat, par le Caltech ("California Institute of Technology"), la célèbre institution américaine. Le JPL est l'un des centres de recherche de la NASA, là où la politique de l'agence se traduit dans les faits. C'est le JPL qui a en charge la plupart des missions planétaires de la NASA; il a également en charge le "Deep Space Network" (DSN) de l'agence américaine, qui est ce réseau, implanté tout autour de la Terre, d'antennes qui assurent les communications avec les missions qui se trouvent dans le système solaire
Que vaut-il mieux dire? Cap Kennedy ou Cap Canaveral?
Le cap Canaveral est un élément de la géographie américaine, un cap sur la côte est de la Floride. L'Armée de l'air américaine s'y était établie en 1949 après avoir quitté le "White Sand Testing Range". La NASA, ensuite, lorsqu'elle fut créée en 1959, s'installa sur la Merritt Island, à l'Ouest des installations de l'Armée de l'air. Un accord de 1963 a partagé la zone du cap Canaveral entre la NASA et l'Armée de l'air, laquelle a conservé la maîtrise de la zone côtière. En 1963 aussi, pour rendre hommage au président John Kennedy, qui venait d'être assassiné, le cap Canaveral -le cap proprement dit- devint le "cap Kennedy" mais, en 1973, on en revint à l'ancien nom. De nos jours, la zone de lancement spatiale est encore divisée entre la NASA et l'Armée de l'air américaine: la partie appartenant à la NASA s'appelle maintenant le "Kennedy Space Center" ("centre spatial Kennedy", ou "KSC") et son nom rendait déjà hommage au président américain auparavant puisqu'elle s'appelait alors le "John F. Kennedy Space Center". Le Kennedy Space Center est essentiellement utilisé pour les lancements et les atterrissages de la navette spatiale. La partie appartenant à l'Armée de l'Air, elle, se compose essentiellement du la "Cape Canaveral Air Force Station" (CCAFS) et de ses pas de tirs qui bordent la côte. La CCAFS de l'Armée de l'air sert aux lancements inhabités de la NASA, du gouvernement américain ou des armées. Aussi, au sens strict du terme, on doit dire Kennedy Space Center et Cape Canaveral Air Force Station et, pour la g&ecute;ographie, on doit parler de cap Canaveral!
Qui fut le premier homme dans l'espace?
Youri Gagarine, un Russe, en avril 1961. Le premier américain fut John Glenn (20 février 1962) après que deux vols sub-orbitaux aient été réalisés par Alan Shepard et Virgil Grissom en mai et en juillet 1961
Qui a été la première femme dans l'espace?
Valentina Terechkova, une Russe, en 1963, à bord d'un vaisseau Vostock. Ce vol fait partie des premières dans l'espace que réalisa l'Union soviétique à la fin des années 1950 et au début des années 1960
2. L'espace aujourd'huiCombien de pays peuvent, aujourd'hui, lancer des satellites?
28 pays et 7 organisations sont officiellement capable de lancer des satellites. Les satellites de l'orbite terrestre sont principalement utilisés dans les domaines des télécommunications, de la défence, de la météorologie, de la navigation et pour les observations de la Terre et les observations astronomiques. 6 pays ou organisations de type régional possèdent effectivement, de nos jours, la technologie pour accéder à l'espace: les Etats-Unis, la Russie, le Japon, la Chine, l'Europe et l'Inde
Combien de satellites sont-ils en orbite actuellement?
Depuis les débuts de la conquête spatiale, plus de 4800 satellites ont été lancés en orbite terrestre dont 2300 sont encore actuellement en orbite; 1300 appartiennent aux Russes et 700 aux Américains. 8800 débris divers orbitent aussi et la plupart sont sous surveillance pour éviter la survenance de dommages
Est-ce que tous les lancements spatiaux américains ont lieu au Kennedy Space Center?
Non. Le Kennedy Space Center, ou KSC, lance actuellement seulement les vols et les atterrissages de la navette spatiale (après avoir eu en charge le programme lunaire Apollo). Les autres missions spatiales américaines, inhabitées, civiles ou militaires, sont lancées soit de la "Cape Canaveral Air Force Station", ou CCAFS, voisine du KSC, ou de la base aérienne de Vandenberg, la "Vandenberg AFB", en Californie, à 240km au nord-ouest de Los Angeles. Le CCAFS, comme Vandenberg relèvent de l'Armée de l'air américaine, la U.S. Air Force. Les pas de tir de la Vandenberg AFB ne sont utilisés que pour des lancements en orbite polaire -du fait du dégagement sur le Pacifique, au sud-ouest- et la base est également une base très active en matière de zone de test de missiles
Quelle est la différence entre un astronaute et un cosmonaute?
Aucune. Les deux termes s'appliquent aux personnes qui accomplissent un vol spatial. Le terme "astronaute" est employé aux Etats-Unis alors que "cosmonaute" était utilisé par l'Union soviétique (et l'est encore par la Russie). Les Européens, eux, utilisent le terme "spationaute" et la Chine, récemment venue dans le vol spatial habité, utilise "taïkonaute" la traduction du chinois "yuhangyuan"
Est-ce que l'espace est rentable par rapport aux fonds qui y sont investis?
Pour ce qui est de l'orbite terrestre, certainement. Les télécommunications ou les prévisions météorologiques sont grandement facilitées depuis l'espace sans parler du système GPS qui fonctionne à partir d'un ensemble de satellites. Depuis l'orbite terrestre, on peut aussi surveiller l'activité solaire. L'orbite terrestre basse, par ailleurs, est agressivement visée par la plupart des pays car l'espace peut devenir un champ de bataille nouveau et doit désormais faire partie de leurs préoccupations militaires: les champs de batailles à la surface de la Terre bénéficient des plus que le point de vue spatial offre et l'espace pourrait, en soi, devenir un champ de bataille avec des programmes anti-missiles ou des systèmes de destruction de satellites. Pour ce qui des missions planétaires, elles ne présentent pas un intérêt autant stratégique: leur but principal, jusqu'à maintenant, est de pratiquer des études scientifiques du système solaire. Idem pour la rechercher astronomique ou les observations pratiquées depuis l'orbite, ainsi celle du télescope spatial Hubble
Que visent la Chine ou l'Iran avec leur programme spatial?
Les récents développement en Chine, en Iran ou en Corée du Nord laissent penser que ces pays peu ou prou instables vise l'espace de façon intensive via des programmes habités voir des missions visant la Lune. D'abord, premier point, tous ces pays, pour ce qui est de leur programme spatial, bénéficient de l'aide de la Russie. Ensuite, ces pays établissent un lien entre leurs étapes vers l'espace et leurs programmes militaires. Ces derniers, de plus, visent à transformer l'orbite basse en champ de bataille: la Chine, par exemple, développe une capacité à détruire, depuis l'orbite, des satellites ennemis; l'Iran admet ouvertement qu'il développe un programme spatial pour se défendre contre la suprématie américaine, laquelle a été démontrée lors de l'offensive contre l'Iraq en 2004. Ces pays, particulièrement la Corée du Nord et l'Iran sont, de plus, en conflit avec la communauté internationale pour ce qui est de leurs programmes de missiles ballistiques, qui visent leurs voisins, ou Israël; tout programme spatial, dans ces pays, accrôt, bien sûr, leur capacité ballistique. La Chine, enfin, politise officiellement son programme spatial en posant à la puissance qui offre son assistance aux pays pauvres pour que ceux-ci accèdent à l'espace
Qu'est-ce que la Station Spatiale Internationale (en anglais, l'"International Space Station" ou "ISS")?
L'ISS est née de la revitalisation d'une idée ancienne de station spatiale. Elle a été décidée, en 1998, par un partenariat de 16 pays (Etats-Unis, Canada, 11 pays de l'Union européenne, Japon, Russie, Brésil). La Station Spatiale Internationale doit être équipées de 6 laboratoires pour y conduire des expériences scientifiques dans l'espace et son espace interne total sera celui de la cabine passagers d'un Boeing. Ses fonctions ont, de plus, été revigorées, récemment, en tant que faisant part du projet américain "Vision for Space Exploration" ("vision pour l'exploration de l'espace"): elle servira à acquérir de l'expérience en ce qui concerne les vols habités de longue durée. On pense que la construction de l'ISS s'achèvera en 2010. Elle a récemment été interrompue du fait de l'accident survenu à la navette spatiale Columbia en février 2003, lequel à interrompu les vols de la navette
Qu'est-ce la "Vision for Space Exploration" ("vision pour l'exploration de l'espace") américaine?
Il s'agit du nouveau programme d'action déterminé pour la NASA par le président Bush en janvier 2004. La navette devant être retirée du service en 2010, un nouveau véhicule habité, le "Crew Exploration Vehicle", sera construit à partir de 2008 et devrait voler au plus tard en 2014. Son but principal sera d'être la nouvelle capsule habitée d'exploration des Etats-Unis. Cette flotte renouvelée permettra aussi à ce pays de retourner sur la Lune en 2015 (en tout cas au plus tard en 2020) pour y vivre et y travailler pendant de longues périodes de temps; cette nouvelle conquête de la Lune servira comme base à partir de laquelle les Etats-Unis mèneront l'exploration habitée de la planète Mars puis encore plus loin
3. Missions planétairesQuelle planète a été le plus visée par des missions d'exploration?
Vénus. Puis Mars. Les planètes extérieures, telles Jupiter ou Saturne, sont loin derrière. La Lune, par ailleurs (même si, stricto sensu, elle n'est pas une planète mais un satellite) a été le premier corps céleste, en-dehors de la Terre, à être le plus exploré
Quand a eu lieu l'atterrissage du programme Apollo sur la Lune?
La mission Apollo 11 a atterri sur la Lune le 20 juillet 1969, à 16h 18 heure d'été de la côte est américaine et Neil Armstrong a foulé le sol lunaire le même jour à 22h 56 (21 juillet TU). Il prononça ces mots: "C'est un petit pas pour un homme mais c'est un pas de géant pour l'humanité"
Y-a-t'il de la vie sur Mars?
On ne sait pas. En-dehors de la récente et célèbre étude d'une météorite venant de Mars, laquelle pourrait abriter une bactérie martienne fossilisée, la question de la vie sur Mars a été étudiée de 1976 à 1978 par les missions Viking 1 et 2 de la NASA; ils n'ont trouvé aucune preuve claire de la vie même si une activité chimique inattendue et énigmatique y a été observée. La planète Mars a toujours été considérée comme l'endroit le plus favorable à la vie du système solaire. La question de la vie sur Mars est donc toujours en suspens et on continue d'étudier intensément la question; on pense, désormais, que la vie sur Mars est liée à l'eau. Europe, une des lunes glacées de Jupiter est aussi un lieu où on pense pouvoir trouver de la vie
Qu'est-ce qu'un passage à une planète?
Dans le sens de "passage assisté par gravité (en anglais, "gravitational flyby"), un passage à une planète (en anglais, un "flyby") est une mission qui utilise la force gravitationnelle d'une planète du système solaire interne ou externe -telle Vénus ou Jupiter, par exemple- pour accroître sa vitesse et/ou changer sa direction. On peut considérer que l'emploi de cette technique lors d'une mission planétaire semble allonger le voyage de celle-ci alors qu'en fait on le raccourcit. D'une façon générale, par ailleurs, un "flyby" (un "passage planétaire") à une planète ou un satellite est tout passage effectué là par une sonde dans le but d'y faire des études scientifiques et d'y prendre des images; le vaisseau pouvant pratiquer ce passage sur une orbite interplanétaire ou sur une orbite planétaire, ainsi, par exemple, la mission Cassini actuelle dans le système de Saturne
Quels sont ces missions planétaires qui sont en train de sortir du système solaire?
Il existe actuellement 4 vaisseaux spatiaux qui se dirigent vers l'extérieur du système solaire: les Pioneer 10 et 11 et les Voyager 1 et 2. Les missions Pioneer ont été les premières missions envoyées vers Jupiter et Saturne par la NASA. Elles ont été actives entre 1972 et 1979. Toutes les deux avaient, dès le départ, conçues pour dépasser leurs objectifs premiers et prendre le chemin des étoiles. Bien que les Pioneer soient maintenant des missions muettes et qui ne font plus d'observations scientifiques (elles ont été, respectivement, suivies par le Deep Space Network jusqu'en 1997 et 2003), elles se dirigent actuellement vers l'extérieur du système solaire. Pioneer 10 se trouve à 12 milliards et demi de kilomètres. Les Voyager 1 et 2, eux, sont des missions à Jupiter et Saturne de la fin des années 1970 et du début des années 1980 et leur mission fut finalement étendue pour qu'elles accomplissent un voyage complet dans le monde des géantes gazeuses puis pour qu'elles prennent la route des étoiles. A la différence des Pioneer, les Voyager sont encore actifs et font des études scientifiques, particulièrement sur la frontière extérieure de l'héliosphère, le royaume du système solaire par rapport à l'espace interstellaire. Leur activité devrait encore se poursuivre pendant 20 ou 30 ans et on maintiendra la communication avec eux jusqu'à ce que les générateurs électriques fondés sur la radioactivité d'un radio-isotope cessent de fonctionner. Le Voyager 1 se trouve à 14 milliards de kilomètres, voyageant à un angle de 35° par rapport à l'écliptique et Voyager 2, lui, voyage selon un angle de moins 48° et il se trouve à 10,7 milliards de kilomètres. Les quatre missions portent des messages de la Terre à destination de potentiels extra-terrestres; le Pioneer 10 atteindra Aldébaran, l'étoile principale du Taureau d'ici 2 millions d'années
