 | cliquer vers une chronologie de l'histoire géologique de la Terre (NB: les mises à jour dans le texte ne se reflètent sur ce diagramme qu'au bout d'un certain temps) |
->De grandes logiques ont modelé la Terre
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->L'évolution de la vie sur Terre a été liée, via la nécessité de l'adaptation, aux grands mouvements géologiques (tectonique des plaques, astéroïde des dinosaures, Rift africain). En termes de darwinisme, l'évolution de la vie s'est essentiellement faite, pour ce qui est de l'ordre des gènes sur le génome, par petits sauts: la modification de cet ordre, en effet, ne se produit que très rarement, de l'ordre de 10 modifications tous les millions d'années chez les vertébrés par exemple. Aussi, les scientifiques pensent-ils que, sur des espèces cousines, une pression évolutionniste semblable s'est exercée, qui n'a pas modifié l'ordre de leur gènes sur le génome. D'une façon, générale, l'adaptation des espèces se fait sur la base d'une pression évolutionniste pour, par exemple, échapper aux prédateurs ou pour remplir des niches écologiques disponibles. L'un des facteurs fondamentaux de l'évolution tient à la reproduction de l'espèce: l'évolution de certains traits se fait pour assurer celle-ci. La vision de l'évolution de la vie depuis les origines est passée de celle se fondant sur un "arbre de la vie" à celle, buissonnante, de "clades" monophylétiques (ou catégories se rattachant à un ancêtre commun) qui regroupent l'essentiel des espèces vivantes en trois branches principales: les archées (les bactéries), les eubactéries (la vie qui est associée aux sources thermales) et les eucaryotes (les êtres multicellulaires)
->note: pour ce qui est des extinctions de masse, d'une façon générale, une légère forme de gauchissement des données peut tenir au fait que c'était la vie marine qui présentait le plus grand nombre d'espèces et qui, de plus, a eu le plus de chances d'être conservées -dans des sédiments, par exemple. Les grands astéroïdes qui ont frappé la Terre sont habituellement le résultat de la collision de deux astéroïdes dans la ceinture des astéroïdes
| Eres | Caractéristiques géologiques et tectonique des plaques | Climat (par froid, on entend vers 10°C, par chaud entre 17 et 25°C) | Vie dans les mers | Vie sur terre | Extinctions de masse | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| PRECAMBRIEN | ||||||
| Hadéen (Azoïque) -4.5/-3.9 milliards d'années | Epoque de la formation de la Terre. Il ne reste pas de roches formées à cette période et la surface de la Terre est de la roche en fusion. L'époque est celle où un grand astéroïde frappe la Terre et crée la Lune. Entre il y a 4,568 et 4,4 milliards d'années, la Terre a formé son noyau et son manteau, et il a existé pendant un temps un gigantesque océan magmatique global. Il n'existe quasiment pas de traces géologiques des 500 premiers millions d'années de la Terre. Les gneiss rubanés du site d'Acasta au Canada, sont parmi les plus anciens morceaux de croûte continentale connus sur Terre à ce jour. Or, justement, certains semblent même âgés de 4 milliards d'années et plus sans compter qu'ils peuvent porter des zircons, minéraux d'âge plus ancien. Ces gneiss se seraient formées à faible profondeur sous l'effet de la chaleur produite par l'impact d'un corps céleste d'au moins 10 kilomètres de diamètre. Il semble que la rotation de la Terre sur elle-même était de 2 à 3 heures | Le climat est froid. Du fait que la Lune est beaucoup plus près de la Terre qu'aujourd'hui, la rotation de celle-ci est plus rapide, de l'ordre, peut-être, de 12 h et les marées sont énormes | pas de vie | pas de vie | quelques astéroïdes et comètes géo-croiseurs (NEO) d'une taille de 100 km (62 miles), qui auraient détruit entièrement la croûte terrestre et éjecté l'atmosphère terrestre, ont dû frapper aux débuts de la Terre alors que la vie n'avait pas encore apparu. Les extinctions de masse pourraient se produire tous les 26-30 millions d'années, intervalle qui correspond à quand le système solaire traverse le plan de la Galaxie | |
| Archéen -3.9/-2.5 milliards d'années | Il est possible que la Terre de l'Archéen ait plus ressemblé à Pluton -avec du magnétisme intrusif- qu'à Io, le satellite de Jupiter, par exemple. La croûte de la Terre s'est formée. Le dégazage produit les océans et l'atmosphère. De l'eau est aussi apportée par des astéroïdes et des comètes. Une forte couche atmosphérique se forme, qui déclenche des pluies diluviales pendant des millions d'années. La Terre se couvre d'un vaste océan de couleur verte (du fait du fer qu'il contient); il y a 3,2 milliards d'années, la Terre aurait été couverte d'un océan global et aucune terre ferme n'aurait existé. Le ciel est rouge. La première vraie croûte de la Terre se forme; elle est faite de granit et non plus de basalte. L'atmosphère terrestre semble avoir été tout à fait différente à cette époque, probablement avec peu d'oxygène mais des niveaux élevés de méthane, d'ammoniac et autres produits chimiques organiques. La période de l'Archéen tardif pourrait avoir vu l'atmosphère terrestre plus riche en C02 qu'en oxygène, ce qui permettrait de comprendre pourquoi cette période a conservé sa température habituelle alors que la luminosité du Soleil était 20% plus faible que de nos jours. Des preuves géologiques suggèrent que de la brume pourrait avoir existé et disparu sporadiquement de l'atmosphère archéenne mains on ne sait pas tout à fait pourquoi. La tectonique des plaques, par ailleurs, était probablement déjà à l'oeuvre sur Terre il y a 3,2 milliards d'années | Le climat est froid | La vie apparaît dans les océans (les prokaryotes ou archées: organismes unicellulaires qui n'ont pas de noyau; probablement des bactéries se nourrissant de roches). La plupart des archées possèdent de petites protéines basiques qui partagent vraisemblablement un ancêtre commun avec certains des processus des eukaryotes -- la forme de vie suivante -- en termes d'ADN. Les dernières archaea précédant les eukaryotes, qui possédaient certaines versions primitives des propriétés de ces derniers, pourraient avoir fait montre d'un certain degré -sans doute limité- de complexité cellulaire qui rappelait les eukaryotes. Les algues sont la seule forme de vie. La plus ancienne trace de vie, il y a 3,5 milliards d'années, consiste en des filaments bactériens | pas de vie | une fois terminée la "Période du Grand Bombardement", des objets 10-100 km (6.2-62 miles), frappant tous les 20 millions d'années, auraient entravé le développement de la vie, ne laissant pas suffisamment de temps entre les impacts pour un redressement de la vie et en limitant la diversité. La Terre, cependant, aurait été protégée de ces effets dévastateurs par l'éloignement progressif du Soleil des orbites de Jupiter et Saturne, repoussant Uranus, Neptune et finalement la Kuiper Belt plus loin du Soleil | |
| Protérozoïque -2.5 milliards/-540 millions d'années |  | Il y a 1,5 milliards d'années, la rotation de la Terre dure 15 heures. La tectonique des plaques commence et construit, en 400 millions d'années, un continent unique, le Rodinia. Pendant les périodes glaciaires, lorsque le niveau des mers est faible, le magma qui sort des failles océaniques forme de la croûte en abondance et rapidement du fait que la pression est faible mais cette production se tarit lorsque le niveau de la mer s'accroît. Par ailleurs, la disparition des époques glaciaires, permet la fonte du manteau et le volcanisme. Le développement de la vie, par une aptitude nouvelle à la photosynthèse, accroît le niveau de l'oxygène dans l'atmosphère (évènement dit en anglais, le "Great Oxidation Event"). Cela est essentiellement le fait de stromatolithes, des colonies de bactéries dans des eaux peu profondes. L'oxygène est un produit dérivé du carbone de la photosynthèse. L'oxygène, de plus, oxydise certains éléments, lesquels forment les futurs gisements de minerai de fer. Avant l'oxydation, le fer donnait aux mers une couleur verte; après, leur couleur bleue habituelle. L'oxygène était présent dans les océans 1,5 milliard d'années avant l'apparition de la vie marine; les profondeurs marines, elles, n'en possédaient pas. Le jour passe ensuite à 18h. Il y a 750 millions d'années, la Rodinia se sépare en deux parties et le volcanisme reprend, émettant du CO2, des cendres et des pluies acides; comme les roches piègent le CO2, celui-ci n'atteint pas l'atmosphère, laquelle ne peut donc pas piéger la radiation solaire et la chaleur; le continent bloque aussi le transport de chaleur de l'équateur aux pôles par les courants marins. La Terre connaît ainsi l'épisode dit de la "boule de neige": les températures chutent à -50°C and une couche de glace de 3km recouvre la planète. Cela dure 120 millions d'années puis les volcans reprennent. Cette fois, la glace ne peut piéger le CO2, qui, dans l'atmosphère, crée un effet de serre et la couche de glace augmente aussi la chaleur des couches internes de la Terre. Il y a réchauffement; la glace fond. Du péroxyde d'oxygène s'étant formé par interaction des rayons solaires et de la glace, de l'oxygène vient encore s'ajouter à l'atmosphère passant d'une proportion de 1 à 21%. Entre il y a 3,5 et 2 milliards d'années, le taux d'oxygène de l'atmosphère a commencé de se modifier pour atteindre, il y a 600 millions d'années, le niveau actuel (avec une évolution faite de hauts et de bas, ce qui pourrait laisser penser à un facteur de production autre que les bactéries ainsi l'évolution des plantes terrestres, une augmentation de la productivité de plantes dans les océans du fait de la fonte de la Terre "boule de neige", une modification de la tectonique des plaques amenant une plus grande subduction de la biomasse du fond des océans ou l'oxydation graduelle de la croûte terrestre, ce qui empêcha la possibilité de consommer de l'oxygène par ce biais) | Le climat est froid, avec une tendance au réchauffement à la fin de la période. Une série d'âges glaciaires, globaux, très froids, entre -760 et -550 millions d'années, amène, vers cette époque ou peu de temps après, ce qu'on appelle l'"explosion de la vie du Précambrien": nombreuses nouvelles formes de vie. Ces formes de vie viennent du fait que des cyanobactéries monocellulaires, extrêmophiles, réussirent à survivre, dans le fond des océans, à l'épisode de la "boule de neige"; seules celles possédant une membrane cellulaire ne gelant pas y parvinrent. A partir d'elles, les formes de vie multicellulaires puis organisées de la façon contemporaine (tête, queue, ventre, épine dorsale) émergèrent rapidement. Un impact d'astéroïde, il y a 2,2 milliards d'années, pourraient avoir entraîné des évènements de changement du climat. Les impacts d'une façon générale, ont eu une influence sur l'évolution du climat de la Terre | Les stromatolites se sont formés autour d'organismes vivants (dont les premières traces remontent à 3,5 milliards d'années) Stromatolites formed around living beings, the first traces of which are dated 3.5 billion years ago. Des formes de vie plus évoluées apparaissent (les eukaryotes; organismes unicellulaires avec noyau). La plus ancienne trace du passage des procaryotes aux eucaryotes a été trouvée au Gabon et date d'il y a 2,1 milliards d'années;, une époque ou la Terre est un milieu acide. Les plus anciens eukaryotes pourraient avoir donné naissance à tous les autres. Algues plus évoluées. Protozoaires. Puis organismes marins multicellulaires. Les plus anciens fossiles marins, de très petites éponges, datant d'il y a 650 millions d'années semblent aller dans le sens que la vie animale existait -et a probablement survécu à- avant il y a 635 millions d'années lorsque la Terre, à la fin du "Cryogénien", fut recouverte de glace. Les éponges, qui n'ont besoin que de peu d'oxygène, ont vraisemblablement participé, de différentes manières, à l'ajout d'oxygène dans les profondeurs. Des découvertes récentes montrent que l'évolution a mélangé des éléments pour aboutir à fabriquer un système nerveux; le plus les éléments utilisés sont nombreux, le plus les résultats le sont. Les méduses, qui ont un système nerveux spécifique sont vraisemblablement la branche la plus ancienne des animaux et non les éponges. La fonte des glaces, il y a 650 millions d'années, a vraisemblablement apporté des nutriments dans les océans et le développement massif des algues ce qui a fourni la première étapge de la chaîne alimentaire et donc permis l'émergence de formes avancées de vie. Les Dickinsonia ont vécu il y a 558 millions d'années, soit avant l'explosion du Cambrien, et ils atteignaient près d'1,4m (1,4 yard) alors que la plupart des formes de vie n'atteignaient qu'un maximum de quelques millimètres (lines); les Dickinsonia pourraient être les ancêtres de tous les animaux actuels (des études ADN ont montré que tous les êtres vivants trouvent leurs origines il y a plus de 100 millions d'années avant le Cambrien -soit bien avant les Dickinsonia- mais en retrouver les fossiles puis prouver qu'il s'agissait bien d'animaux reste non réalisé). Des animaux segmentés, à symétrie bilatérale et se déplaçant, ont existé déjà avant le pré-Cambrien (Ikaria wariootia, de la taille d'un grain de riz, fut, il y a 555 millions d'années, le premier exemplaire connu d'animal de type moderne et représente le plus ancien ancêtre connu des créatures vivantes) | pas de vie (des études récentes prouvent que la vie terrestre, sous la forme de minuscules champignons, serait apparue dè il y 2,2 milliards d'années). Des organismes avec muscles existaient dès il y a 560 millions d'années | Toutes les extinctions de masse principales qui ont eut lieu sur Terre sont corrélées avec des bouleversement environnementaux à savoir des éruptions massives de basalte en fusion couvrant plus d'1 million de km2 d'épais flux de lave. Il se pourrait qu'une extinction de masse se soit produit il y a 2 milliards d'années, l'extinction des êtres unicellulaires de cette époque. Ils se multiplièrent trop rapidement et auraient disparu du fait d'une vaste famine, ayant épuisé la majeure partie des éléments nutritifs existant |
| PALEOZOIQUE (ou Primaire) | ||||||
| Cambrien -540/-490 millions d'années |  | La tectonique des plaques -qui existe depuis le début de l'histoire de la Terre- donne naissance à un super-continent: le Gondwana. Vastes mers peu profondes. C'est dans des roches de cette période, par exemple, qu'a été creusé le Grand Canyon aux Etats-Unis. Il y a 500 millions d'années, au cours du Cambrien moyen, les pôles nord et sud du champ magnétique terrestre s'inversèrent près de 80 fois sur une durée de 3 millions d'années; puis on passa à 24 inversions puis 1,5 tous les millions d'années; cette évolution fut vraisemblablement due au décroissement de l'échange de chaleur entre le coeur et le manteau | Le climat est doux, avec une possible incursion glaciaire à la fin de la période | La vie ayant pu survivre à l'épisode "boule de neige", elle devient multicellulaire. Apparaissent les invertébrés marins évolués. Pour ce qui est des plantes, il n'y a toujours que des algues. Cette explosion de la vie s'appelle l'"explosion du Cambrien" et marque les vrais débuts de la vie: les formes modernes apparaissent et l'évolution commence. Cette époque vit l'apparition de toutes les grandes familles animales et l'établissement d'éco-systèmes complexes. Une hausse forte du taux d'oxygène juste auparavant ou la compétition darwinienne entre animaux pourraient expliquer cette explosion. Des prédateurs géants, à forme de crevette, dominent les mers; ils chassent sur le fond de la mer, sous 100m d'eau. Le plus ancien fossile qu'on connaisse a 520 millions d'années et appartient à un arthropode des fonds marins | pas de vie | L'extinction dite du 'Kotlinien' fut peut-être due à la fin d'une époque turbulente pour ce qui est des inversions du champ magnétique terrestre |
| Ordovicien -490/-443 millions d'années |  | La tectonique des plaques forme une autre masse de terre | Le climat continue d'être chaud, avec une tendance à froid à la fin de la période. Le climat est uniforme; il n'y a pas de zones climatiques. Les plantes sont toujours essentiellement des algues | La vie marine est toujours la seule forme de vie sur Terre. Les premiers vertébrés apparaissent. A cette époque, le Maroc se trouvait au pôle sud. L'époque se caractérise aussi par la "Grande bio-diversification de l'Ordovicien'. Les animaux, plus avancés, des débuts de l'Ordovicien, ne remplacèrent pas immédiatement les créatures du Cambrien mais la transition fut graduelle et longue. Les prédateurs du sommet de la chaîne alimentaire, à forme de crevette géante, du Cambrien cédèrent la place aux scorpions de mer et aux nautiloïdes qui, soit avec leurs exo-squelettes ou leurs lourdes coquilles et puissant bec, étaient mieux adaptés. Les trilobites datent de cette période. Un autre temps fort de la période est que certaines espèces se séparent, il y a 460 millions d'années, de la ligne des poissons avec os en cartilage et développent des os durs. Ces "gnathostomes", au début, ressemblaient à des poissons protégés par des armures ou placodermes puis ils évoluèrent en vertébrés avec mâchoire tels les poissons, requins, oiseaux, reptiles et, finalement, les humains | plantes terrestres primitives? A l'Ordovicien, vers il y a 457 millions d'années, un énorme volcan dispersant une couche de cendres de 10m de haut aurait pu ainsi créer le milieu favorable aux premières plantes terrestres. La vie n'a pas pu encore se développer sur la terre ferme car la couche d'ozone n'existe pas dans l'atmosphère, qui laisse donc passer les ultraviolets du Soleil | aux alentours de -445 millions d'années; 12% des familles, 65% des espèces disparaissent; cette extinction de masse est due à une grande glaciation, à une chute du niveau de la mer voire à un sursaut gamma. Seules les créatures vivant à une profondeur suffisante dans les mers survécurent. Il faut, d'une façon générale, après chaque extinction de masse -et quelle qu'en soit la taille- environ 10 millions d'années pour que la Terre s'en remette (des études récentes pencheraient plutôt pour 1 million d'années). Le redémarrage de la vie, caractérisé par une grande diversité, pourrait, de plus, être dû à une augmentation de NEOs frappant la Terre, suite à la collision de deux corps massifs dans la ceinture d'astéroïdes. Ce "défi" aida à l'évolution de la vie |
| Silurien -443/-417 million years ago |  | Il y a deux masses de terre, l'une près de l'équateur et le Gondwana (dans les régions polaires australes) | Le climat continue d'être chaud et uniforme, avec des poches d'aridité dans certains endroits | La vie dans les mers est essentiellement composée d'invertébrés. Scorpions marins géants. Apparition générale de récifs coraliens. Apparition de la reproduction sexuée chez certains vertébrés marins vers entre il y a 430 et 360 millions d'années, à la même époque à laquelle de tels vertébrés de dotent de mâchoires. Les poissons osseux et cartilagineux, qui se séparent vers il y a 420 millions d'années, ont un ancêtre commun | Apparition des premières plantes sur la terre ferme; elles n'ont pas de feuilles. La Terre se couvre de marais tropicaux; les moisissures -des champignons- pourraient avoir joué un rôle important dans la colonisation des terres par les eukaryotes | |
| Dévonien -417/-354 millions d'années |  | D'autres ensembles de terre sont asséchés. Période d'intense volcanisme | Le climat est chaud et humide. La température est de l'ordre de 30°C. Comme l'atmosphère s'accroît encore en oxygène du fait qu'il y a plus de vie végétale, elle atteint sa composition d'aujourd'hui et pourrait permettre à l'homme de respirer | On trouve différentes formes de poissons. L'époque, d'une façon générale, est appelée l'"ère des poissons"; c'est également l'époque où de premiers poissons (des vertébrés dits "tétrapodes") passent du milieu aquatique à la terre ferme | La vie atteint la terre ferme car la couche d'ozone s'est formée. Rapide évolution des vertébrés et apparition des ancêtres des poissons modernes. Premiers requins. Les premières créatures pouvant vivre en respirant de l'air migrent sur la terre ferme (araignées, mille-pattes) alors que les dipneustes semblent les premiers poissons (d'eau douce) à avoir migré vers la Terre il y a 400 millions d'années (il se peut que la concurrence, à cette époque, dans les mers, entre de nombreuses espèces de poissons ait mené certaines d'entre elles à migrer sur la terre ferme pour y trouver de nouvelles possibilités). Les ancêtres des libellules, il y a 400 millions d'années auraient été les premiers à développer des ailes. Les plantes se répandent sur toute la Terre; elles ont maintenant des racines et des feuilles et se reproduisent par les graines (la vie végétale, jusque là, n'utilisait que les spores) | aux alentours de -365 million d'années; 14% des familles, 72% des espèces disparaissent; due à un impact d'astéroïde? L'extinction est aussi dite l'"évènement Kellwasser du Dévonien tardif". L'extinction fut égalemnt suivie, 15 millions d'années après, par l'"extinction de Hangenberg", qui semble avoir été le responsable principal de l'extinction de masse. Le tout fut ensuite encore suivi d'une période de 15 millions d'années (le "creux de Romer") au cours de laquelle il n'y a quasiment plus d'espèces en transition vers la terre ferme. Les tétrapodes rescapés furent donc à l'origine de la variété de la vie sur la terre ferme, via les vertébrés terrestres |
| Carbonifère -354/-290 millions d'années |   | Epoque de la Laurasie, au Nord et du Gondwana, au Sud. Les deux masses entrent en collision et forment de grandes chaînes de montagnes. Les terres se situent surtout à l'équateur. Vastes mers peu profondes. Des sédiments, à l'origine du charbon, se forment, à partir d'immenses forêts, qui se décomposent sur d'immenses fonds de mers émergentes | Changement climatique majeur: le climat est plus froid et plus sec, ce qui amène une longue glaciation. Les niveaux de CO2 sont passés à leur niveau contemporain peu après l'apparition des forêts, vers il y a 300 millions d'années, permettant l'apparition de plus d'oxygène et certaines formes de vie | Les poissons continuent de dominer la vie marine. Développement rapide des amphibiens. Des cellules de bâtonnets et de cônes fossilisés, qui permettent la vision colorée, existent depuis au moins 300 millions d'années | Développement rapide des insectes; certains acquièrent des ailes. Premiers reptiles. Forêts. Les êtres vivants passent à la reproduction par oeufs à coquille (jusque là, ils pondaient leurs oeufs dans l'eau); les vertébrés terrestres font des plantes leur nourriture essentielle. Les amniotes, des vertébrés tétrapodes apparus il y a 330 millions d’années, se sont divisés en deux branches, dont l'une a donné les dinosaures, les reptiles actuels ou encore les oiseaux. Et l'autre la classe des synapsides, qui comptent les mammifères actuels et éteints (dont les dicynodontes, des méga-herbivores présentant à la fois des caractères de reptiles et de mammifères et qui survécurent à l'extinction du Permien-Triassique, ou les cynodontes) | |
| Permien -290/-248 millions d'années |  | Un seul super-continent, la Pangée, se forme à partir de la Laurasia et du Gondwana; il s'étend d'un pôle à l'autre et est entouré d'un vaste océan global. Immenses dépôts de sel. L'océan Panathalassique était l'un des deux océans qui entouraient la Pangée | Le climat est très chaud et sec, avec des déserts, sauf dans l'hémisphère sud où une vaste glaciation continue | C'est la fin de la prééminence de la vie marine | Développement des espèces terrestres ainsi que du nombre global des êtres vivants. Les insectes évoluent vers leurs formes actuelles. Les tailles géantes atteintes par les insectes il y a 300 millions d'années semblent à relier à une atmosphère terrestre plus riche en oxygène (50% plus élevé qu'actuellement) et mieux à même d'alimenter en cet élément les insectes qui en sont friands. Malgré d'autres pics d'oxygène à l'époque, la taille des insectes diminue il y a 150 millions d'énes lorsqu'ils furent confrontés à l'apparition des oiseaux qui devinrent leurs prédateurs. La taille diminue une seconde fois il y a entre 90 et 60 millions du fait que les oiseaux améliorent alors leur aptitude à voler. Les vertébrés à quatre membres deviennent plus divers; ils comprennent des amphibiens primitifs, les premiers reptiles et les "synapsides" qui inclueront plus tard les mammifères. Les reptiles se développent rapidement, sous des formes diverses. Pour résister aux périodes où le climat devient froid, les plantes et les arbres acquièrent des feuilles caduques. Les grands herbivores ont contribué, par leur lisier, à la disponibilité des nutriments à l'échelle mondiale | aux alentours de -250 millions d'années; c'est l'"extinction du Permien-Triassique" -dite aussi "Great Dying" dans le monde anglo-saxon: 52% des familles, plus de 90% des espèces disparaissent; seules les algues, essentiellement, survivent. Le Great Dying fut l'extinction de masse la plus importante de l'histoire de la Terre. L'extinction est due à l'impact d'un astéroïde (une anomalie gravitationnelle de grande taille découverte sous la Terre de Wilkes, en Antarctique, pourrait être liée à la disparition du Great Dying) ou à un volcanisme à grande échelle à travers des gisements de charbon en Sibérie de l'Est (un "supervolcan"ou une chaîne de volcans dits aussi, en anglais, les "Siberian Traps"; l'évènement semble aussi dû à la montée vers la surface d'une bulle chaude de magma venant des profondeurs, qui craquèle la croûte). La diversité des espèces a décliné au cours des 80000 ans qui ont précédé l'extinction de masse de la fin du Permien, extinction qui elle-même a duré aux alentours de 60000 ans. Ces découvertes jettent aussi un doute sur l'existence d'une plus petite extinction connue sous le nom d'extinction de la fin du Guadalupien -ou extinction du Capitanien, qui aurait fait disparaître de nombreuses expèces marines vers il y a 260 millions d'années. Les vagues d'extinction se sont succédées sur un intervale d'entre 60000 à 120000 ans. Il se pourrait que les plantes terrestres n'aient pas subi une extinction aussi importante que ce qui s'est passé dans les mers. Certains groupes de plantes qui vivaient dans des environnements difficiles et qui pouvaient supporter des sècheresses saisonnières pourraient avoir survécu. Bien que les océans aient alors absorbé l'effet acidifiant provenant des premières bouffées de volcanisme, cette capacité d'absorption a été impossible du fait du caractère énorme des Traps sibériens, amenant une baisse généralisée du pH des océans et l'élimination des animaux marins à coquille et carapace. Il y a eu, en tout cas, réchauffement global de la Terre et conditions basses en oxygène avec dioxyde de souffre, pluies acides et CO2). S'il s'agit d'un astéroïde, il se serait agi d'un corps de 48 km (30 miles) de diamètre, qui se serait écrasé sur l'actuelle Terre de Wilkes, dans l'Est de l'Antarctique. L'impact, alors, aurait, de plus, amené à la fracture du super-continent du Gondwana, une faille tectonique poussant l'Australie vers le Nord. La dernière cause de l'extinction aurait été la fonte, au fond des océans, après un réchauffement climatique de 5°, de l'hydrate de méthane qui s'y trouvait en quantités importantes. Les laves volcaniques, venant au contact du méthane, déclenchèrent des incendies et donc plus de CO2. Des extinctions de masse semblables à celle du Permien auraient lieu tous les 300 millions d'années; les conséquences de l'extinction durèrent 80 millions d'années et l'existence du continent unique, la Pangée, pourrait avoir été un facteur Une extinction de masse aurait pu se produire au mi-Permien, il y a 260 millions d'années et aurait été causée par une éruption volcanique qui aurait pu se produite en Asie méridionale; celle-ci aurait émis une grande quantité de gaz à effet de serre, particulièrement du CO2 et du méthane ce qui aurait entraîné un réchauffement global sévère et l'évènement aurait aussi créé la formation rocheuse spectaculaire de Chine du Sud qu'on appelle les Emeishan Traps |
| MESOZOIQUE (ou Secondaire) | ||||||
| Triassique -248/-206 million years ago |  | Peu d'évènements géologiques. La Pangée est toujours un continent vaste, unique. A la fin de la période, de premières failles commencent de la fragmenter | Le climat est chaud, semi-aride à aride, et devenant plus humide à la fin de la période. Avec des températures de l'ordre de 40°C, la glace de méthane qui se trouvait au fond des océans fond; il y a un effet de serre. Au Triassique tardif, le climat qui était très sec est devenu humide est l'est resté pendant plus d'un million d'années; des extinctions de masse ont peut-être facilité l'apparition des dinosaures. Cette période est l'"épisode pluvieux du Carnien" qui a également apporté d'autres changements dans l'évolution (premiers mammifères, coraux et planton modernes). Ce sont des éruptions volcaniques qui en sont vraisemblablement responsables, celles qui se sont produite à l'époque de la Colombie britannique à l'Alaska | Les ichtiosaures (ce nom grec signifie "lézard-poisson"; ils ont vécu entre il y a 245 et 90 millions d'années). Premières espèces carnivores | Les premiers dinosaures pourraient avoir évolué plus rapidement qu'on pensait et n'auraient pas fait partie de la reprise de la vie après l'extinction de masse qui a précédé; ils pourraient aussi ne pas avoir modifié autant les écosysteèmes que prévu. L'extinction du Permien a ouvert de nouvelles opportunités (par exemple au cynodon, lointain ancêtre des mammifères vivant dans des terriers). Un ancêtre commun aux mammifères est vraisemblablement apparu à la fin du Triassique, vers il y a 208 millions d'années, en Laurasie. Premiers dinosaures. Ancêtre commun aux oiseaux et aux crocodiles. Apparition de fougères lorsque le climat devient plus humide. Tout premiers mammifères, qui apparaissent à partir des reptiles. Pour ce qui est de la différentiation mâles-femelles chez les mammifères, les chromosomes Y (mâle) et X (femelle) ne sont apparus, chez un ancêtre commun à la plupart des mammifères, qu'il y a 200 à 300 millions d'années. Jusqu'alors la distinction mâles-femelles existait déjà mais le sexe était déterminé par les facteurs environnementaux, telle la température et non la génétique. L'évolution est venue du fait que le gêne SRY s'est distingué d'un gêne voisin, le SOX. Le chromosome sur lequel le gène SRY a évolué est devenu le premier chromosome Y alors que le gène SOX s'est transformé en le SOX3, devenant le chromosome X. Cela a donc fondé la différence chromosomique entre mâles et femmes. On doit noter que certaines espèces ont perdu leur chromosome mâle Y sur de longues périodes de temps et ont vu de nouveaux gènes intervenant dans la détermination du sexe apparaître sur d'autres chromosomes. Il y a encore débat chez les scientifiques sur le point de savoir si le chromosome Y des humains pourrait, ou non, connaître la même évolution dans les 10 millions d'années qui viennent; une étude récente a montré que le chromosome Y humain n'a perdu qu'un seul gène au cours des derniers 25 millions d'années | il y a -210 million d'années (extinction de la fin du Triassique (en anglais: "End-Triassic Extinction"): 12% des familles, 65% des espèces disparaissent. Cette extinction de masse est due à l'impact d'un astéroïde et à du volcanisme à grande échelle dans l'Atlantique central qui aurait été dû à la fracture de la Pangée dite, en anglais, "Central Atlantic Magmatic Province" . Les découvertes les plus récentes montrent que c'est le CO2 et les sulfates émis par les volcans qui, à son tour, à déclenché l'émission de méthane de carbone depuis le fond des océans où il était retenu sous forme de glace de méthane. Cette émission titanesque de méthane a amené une atmosphère plus chaude et les organismes et éco-systèmes n'ont pas pu s'adapter). Des changements dans l'équilibre bio-chimique des océans furent aussi un facteur critique de l'extinction |
| Jurassique -206/-144 millions d'années |   | La Pangée continue de se diviser car la tectonique a repris. Les plaques de la tectonique, depuis, ont varié de vitesse et de direction sur les périodes géologiquement courtes -vers 1 million d'années- ou ont quelquefois accru leur vitesse moyenne, qui est de 4cm par an. Retour de vastes mers, la plus grande étant la Téthys; s'y forme, à partir des cadavres de poissons, le pétrole. L'océan Atlantique se forme il y a 180 millions d'années. Formation d'épaisses couches d'argile et de craie. Les chaînes de montagne des époques précédentes ont, pour la plupart, été érodées et ne sont plus que des collines. Cette époque est une époque de stabilisation après les 2 extinctions de masse | Le climat continue d'être chaud et humide, avec, à la fin de la période, un épisode plus froid et aussi quelques régions sub-tropicales | Les icthiosaures peuplent les mers ainsi que d'autres grands prédateurs. Le fond des mers pourrait avoir jouer un rôle important dans la production et la protection des formes de la vie marine (au lieu que la vie ait commencé dans des eaux peu profondes et ait migré vers les profondeurs) | Les reptiles sont partout, y compris dans les mers. De grands reptiles apparaissent. Les dinosaures sont ceux qui dominent sur la terre ferme (ils pourraient n'avoir été ni des animaux à sang chaud ou froid mais des animaux à température du sang intermédiaire, ce qui leur aurait permis de se mouvoir, croître et se reproduire plus rapidement et d'avoir besoin de moins de nourriture, assurant ainsi leur domination). La domination des dinosaures est liée à la formation de la Pangée (les premiers dinosaures, au Triassique, mirent 30 millions d'années à se répandre aux tropiques car ces régions avaient des niveaux élevés de CO2 du fait d'un climat instable, chaud et aride). Au début du Crétacé, les dinosaures étaient plus mobiles qu'on ne croyait et furent capables de se disperser sur de grandes distances, se mélangeant et cohabitant pendant longtemps avant que la Pangée ne commence à se fragmenter. La diversité des dinosaures a été liée à la fragmentation des habitats résultant de la fragmentation de la Pangée en continents. L'archéoptérix, le premier oiseau, apparaît (les premiers oiseaux, par l'archéoptérix, sont apparus à partir des autres dinosaures portant des plumes; ils avaient des plumes à la fois sur leurs "bras" et leurs "jambes" puis ils ne les ont conservées que sur les premiers, qui sont devenus leurs ailes). Les grenouilles, les toads (?) et les salamandres constitutent la deuxième génération d'amphibiens. Les mammifères sont toujours des sortes de petites musaraignes, vivent dans les forêts et investissent la niche nocturne pour échapper aux dinosaures (certains points de vue pensent que les mammifères ont commencé de se diversifier dès cette époque). Les plantes et les arbres commencent de porter les premières formes des fleurs. Une tendance récente est à inclure des modèles climatiques aux ères géologiques, ce qui ajoute à la compréhension d'une époque. 140 millions: combinée à l'expansion des zones tempérées humides, la dislocation de la Pangée aurait permis le soudain développement des plantes à fleurs. Les espèces de dinosaures herbivores ont donné plus d'individus géants (beaucoup plus que les espèces actuelles): devenir plus grand, avoir une digestion plus longue donnait un meilleur rapport nourriture/énergie donc un avantage génétique (le rôle que jouent les espèces plus petites pourrait avoir été joué par les jeunes de ces grandes espèces). Cela se remarque pour la fin des ères géologiques concernant les dinosaures, ce qui correspond vraisemblablement à un environnement stable. Les dinosaures carnivores, par ailleurs, présentaient autant d'espèces de grande et de petite taille (un seuil de taille était atteint en termes d'avantage génétique). Les tyrannosaures pourraient avoir chassé en meute à la façon des loups mais ils n'hésitaient pas à s'entre-attaquer. Le gigantisme a affecté les dinosaures vers il y a 200-180 millions d'années | |
| Crétacé -144/-65 millions d'années |   | La forme actuelle des continents apparaît mais ils ne sont pas encore situés à leurs emplacements actuels. Une mer circum-équatoriale, la Téthys, se forme entre les continents du Nord et ceux du Sud. Il y a 120 millions d'années, un continent appelé Grand Adria, né 120 millions d'années auparavant par scission du Gondwana, a glissé sous ce qui allait devenir l'Europe (sa taille était à peu près l'équivalent de cette dernière). Immenses rivières lentes. Hauts empilements de couches de craie (ainsi, les falaises de Douvres, en Angleterre, datent de cette période). Nouvelles chaînes de montagnes (ainsi les Andes, les Montagnes Rocheuses). La subduction de la plaque tectonique de Nazca a commencé au niveau du Nord des Andes au cours de la fin du Crétacé (vers il y a 80 millions d'années) et s'est propagée vers le Sud, atteignant le Sud andin au début de Cénozoïque (vers il y a 55 millions d'années). Au temps des dinosaures, le jour, sur Terre, était de 23 heures. Les impacts par astéroïdes de grande dimension (plus d'1km de diamètre) sont passés d'1 tous les 3 à 5 millions d'années avant il y a 90 millions d'années à 1 tous les 1 à 2 millions | Le climat est chaud; les pôles sont libres de glace. La hausse du niveau des mers submerge 30% des terres. Pendant le Crétacé inférieur (-97/-65 millions d'années) le niveau des mers est élevé et l'Amérique du Nord est séparée par une voie d'eau intérieure entre une masse de terre occidentale appelée Laramidia et une masse orientale, l'Appalachia. Le jour, qui dure 22h, n'a toujours pas atteint sa durée actuelle | Toujours des dinosaures marins. Tortues géantes. La vie marine est abondante. Ce sont ces créatures marines qui sont à l'origine des sédiments calcaires de cette époque. Quand les dinosaures dominaient les terres, les mosasaures, un type de reptile nageur apparentés aux actuels dragons de Komodo dominait les mers. Les ichtiosaures pourraient avoir disparu dès il y a 90 millions d'années, avant leurs cousins terrestres et aériens du fait de que les océans ont perdu totalement leur oxygène, un phénomène sans doute dû à du volcanisme | Apogée des grands reptiles. Les dinosaures dominent maintenant partout. Tous les groupes de dinosaures ont rapidement évolué vers des tailles plus grandes au début de l'ére des dinosaures. Une partie des dinosaures -les herbivores surtout- pourraient avoir été à sang chaud et pas à sang froid comme on le pense habituellement. Le fait que les os des dinosaures à long cou (comme ceux des oiseaux actuels) leur permettait cette caractéristique physique; les tendons et les ligaments étaient positionnés au mieux. Les dinosaures, ne plus, respiraient comme les oiseaux, leurs poumons recyclant l'air en permanence. Les ptérodactyles. Les reptiles volants étaient des animaux sociaux qui vivaient en groupes. Les oiseaux se différencient entre ceux adaptés à la vie sur terre et ceux adaptés à la vie en mer. Les dinosaures pondaient des oeufs, lesquels étaient partiellement enfouis (comme ceux de crocodiles) et partiellement couvés (comme ceux des oiseaux actuels). Les mammifères deviennent vivipares et une espèce des ces premiers mammifères est devenue d'une taille plus grande que les musaraignes. Premières plantes à fleurs (angiospermes) et les arbres modernes (arbres à feuilles caduques) apparaissent. Le nouveau mode de reproduction des plantes par les fleurs est lié au développement des formes modernes d'insectes | -65 millions d'années: c'est l'"extinction K/T", Crétacé-Tertiaire; 11% des familles, 62% des espèces disparaissent. Avant l'évènement KT, la Terre subissait déjà un stress: il y a apparemment eu une augmentation du carbone dans les océans laquelle fut vraisemblablement due par les éruptions à long termes des Traps du Deccan (qui ont acificié les océans). L'extinction est due à l'impact dont le cratère de Chixculub, dans la péninsule du Yucatan, garde la trace ainsi qu'à un volcanisme à grande échelle dans le Décan, en Inde (les deux évènements n'ayant été séparés que de 50000 ans, ce qui signifie que les deux évènements sont essentiellement simultanés et sans doute liés via une connexion sismique). L'astéroïde avait un diamètre de 10 km (6 miles), une vitesse de 70000 km/h et trouve son origine 100 millions d'années auparavant dans une collision survenue au sein de la ceinture des astéroïdes. Cette extinction de masse est à l'origine de la disparition des dinosaures, l'astéroïde déclenchant une température de 275°, des tsunamis géants et un hiver nucléaire, qui dura des années. Des études récentes semblent privilégier l'explication par le seul volcanisme indien, lequel aurait envoyé 10 000 milliards de tonnes de dioxyde de souffre dans l'atmosphère, l'astéroïde, lui, n'en ayant produit qu'entre 50 et 500 milliards de tonnes et, de plus, aurait frappé 300 000 ans avant la disparition de masse. Il est possible qu'une explication plausible soit un mélange de facteurs (un astéroïde, volcanisme voire changement climatique); des changements dans le climat et les paysages ont réduit la diversité des différents dinosaures herbivores lesquels furent de plus décimés par l'impact; la base de la chaîne alimentaire des dinosaures, ainsi, disparut. Certaines variétés de dinosaures réussirent à survivre à cette disparition massive. Les dinosaures sous leur forme de poissons, eux, s'éteignirent 25 millions d'années avant la catastrophe finale, ce qu'on appelle l'"extinction du Cénomanien-Turonien" ainsi que divers dinosaures marins et un-tiers des invertébrés des mers, ce qui fut peut-être dû à une perte de leurs éco-niches. C'est vraisemblablement l'obscurité engendrée par la suie propulsée dans l'atmosphère et pas le froid qui fit disparaître la vie de la Terre |
| CENOZOIQUE | ||||||
| Tertiaire | ||||||
| Paléocène -65/-55 millions d'années | De grandes parties des terres du Crétacé sèchent, dégageant ainsi des surfaces terrestres supplémentaires. Une Téthys résiduelle, se trouve dans les régions équatoriales. Volcanisme intense (les couches de lave du Décan, en Inde, datent de cette période) | Le climat continue d'être chaud | Seuls survivants, avec les crocodiliens et les oiseaux, de l'ère des dinosaures, les mammifères se développent et se diversifient car leur forme simplifiée, qui, sauf la viviparité, n'a pas évolué pendant ce temps, leur permet de s'adapter à toutes les niches écologiques de la nouvelle planète. Ils ont survécu à l'extinction de masses car ils vivaient dans des terriers et avaient un régime alimentaire omnivore et étaient vivipares. Ils se répandent dans la plupart des environnements. A savoir, l'histoire des mammifères à la précédente époque du Mésozoïque a été environ deux fois plus longue que celle du Cénozoïque. Les plantes et arbres à feuilles caduques et à fleurs se répandent aussi après l'extinction de masse car plus adaptables à la variabilité de l'environnement. Les ancêtres dinosauriens des oiseaux sont devenus plus petits, leur permettant de survivre à l'extinction KT du fait que leur petite taille leur a permis une meilleure adaptation à des environnements variés; quatre lignées d'oiseau ont survécu et se sont transformées en les 10500 espèces actuelles | |||
| Eocène -56/-34 millions d'années |  | L'Inde, en entrant en collision avec l'Asie, crée les systèmes alpins et himalayens. L'Australie se sépare de l'Antarctique. Formation du Rift africain. La Téthys a maintenant peu de profondeur. Un grand impact s'est produit à cette ère (il y a 40 millions), créant un cratère de 300m de profondeur et de 12km de diamètre. On tendrait à penser que les mouvements de la tectonique des plaques auraient apporter, il y a 50 millions d'années, des modifications de la chimie des océans, y augmentant l'oxygène et modifiant ainsi le climat | Le climat est sub-tropical et humide en Amérique du Nord et en Europe | Les cétacés (mammifères adaptés à la vie marine): ainsi les baleines, les dauphins. Les poissons sont essentiellement de type moderne | Ancêtres des chevaux, des rhinocéros, des chameaux et des autres mammifères modernes. Premiers singes et gibbons en Birmanie. L'Asie, parce qu'elle est alors un vaste ensemble continental aux climats et milieux variés, est là où la plus grande évolution des mammifères se produit pour répondre à cette diversité des milieux. Le développement d'un système masticatoire efficace a permis aux premiers mammifères de commencer le processus de la digestion lequel permet de diviser la nourriture et non plus d'avaler de grands morceaux à la façon des reptiles (ce qui, à son tour, nécessite une réduction chimique lente et longue) | |
| Oligocène -34/-24 millions d'années | L'Afrique, en se rapprochant de l'Europe, ferme la Téthys et n'en laisse que la Méditerranée. Des terres continuent d'apparaître. Les Alpes se forment | Le climat est tempéré, avec une glaciation qui commence en Antarctique. Des régions, dans certaines parties des continents, sont plus froides | La vie marine devient plus diversifiée (crabes, moules) | Les mammifères modernes deviennent dominants. Les premiers primates apparaissent en Amérique du Nord. Premiers singes en Egypte. De nombreux mammifères archaïques disparaissent. Les forêts, du fait du froid dans certaines régions, diminuent en surface et laissent la place aux prairies, qui s'étendent -d'où le développement d'espèces herbivores (petits éléphants, rhinocéros géants). Les mammifères, qui se répartissaient entre mammifères placentaires et marsupiaux, deviennent essentiellement des placentaires, sauf en Amérique du Sud et, surtout, en Australie, où se maintiennent les marsupiaux | ||
| Miocène -24/-5 millions d'années |  | Les courants océaniques modernes s'établissent. Intense volcanisme | Le climat est plus froid, mais il reste doux et humide au Nord. Un courant circum-antarctique isole les eaux de l'Antarctique et le continent devient glacé (les températures cependant le long des côtes antarctiques, entre il y a 15 et 20 millions d'années, étaient 11°C (20°F) plus chaude qu'aujourd'hui, atteignant jusqu'à 7°C (45°F). Le niveau des précipitations était également plusieurs fois plus élevé que de nos jours. Lorsque la Terre se réchauffe, les changements les plus importants se voient aux pôles; pour le pôle sud, il y a eu mouvement des zones de pluie vers le Sud en association avec un climat plus chaud aux hautes latitudes sud. L'Antarctique, ainsi, ressemblait à l'Islande contemporaine). Baisse général du niveau des mers. Pluies importantes. La Terre, alors, a atteint son aspect et son climat actuels. Il est possible, qu'au cours des âges, la poussière se déposant sur la surface des océans stimule la production de micro-algues, lesquelles, en se développant, absorbent le CO2 de l'atmosphère. Cela pourrait amener, à certaines époques, jusqu'à 30% de baisse du CO2 soit une baisse de l'effet de serre naturel et donc la survenance d'une glaciation | Premiers phoques et morses. Très nombreux requins géants | Les mammifères sont essentiellement de type moderne. Les éléphants sont beaucoup plus grands. Des primates supérieurs évoluent, en compagnie de primates plus évolués, qui sont présents en Europe du Sud et en Asie. Certaines côtes sont submergées. Les prairies remplacent les forêts sur de vastes parties des continents. Les changements climatiques qui amènent des modifications du niveau des mers et de la végétation, peuvent isoler des populations de certaines espèces. Des chevaux à trois ongles, les cerfs, les chameaux et diverses espèces de singes existent | |
| Pliocène -5/-1.8 millions d'années | Les chaînes de montagnes continuent de se former ou d'être exhaussées. Les continents et les océans ont leurs contours contemporains. La mer du Nord, la mer Noire, la Caspienne et la mer d'Aral se forment | Le climat devient plus froid et plus sec. L'apparition de l'isthme de Panama coupe les circuits de la circulation océanique, amenant à la formation de la banquise au pôle nord. Le climat ressemble beaucoup à celui d'aujourd'hui, sauf qu'il y a une plus vaste zone tempérée. Le taux de CO2 dans l'atmosphère augmente de 120 ppm et cet accroissement a pris 10000 ans | La vie marine atteint ses formes actuelles. Les requins géants disparaissent | Les mammifères tendent à être plus grands que ceux des époques précédentes, mais le nombre des espèces de mammifères décroît. Les éléphants se répandent. Les Australopithéques, ce début de la chaîne qui mène à l'homme moderne, apparaissent, en Afrique, à la fin de la période. Depuis aux alentours d'il y a 2 millions d'années, lorsque les hominidés apparaissent, l'humanité pourrait avoir commencé de manipuler son environnement sur une grande échelle et entraîner, par exemple, un déclin accéléré de la diversité des grands carnivores en Afrique | ||
| Quaternaire | ||||||
| Pléistocène -1.8 millions d'années/il y a 10,000 ans (ou "Grand âge glaciaire") |  | Les continents sont érodés par l'activité des glaciers. Les Grands Lacs d'Amérique du Nord se forment à cette période | C'est la "période glaciaire" (en anglais "Ice Age"). Les banquises terrestres et les glaciers s'étendent et reculent au cours de 4 ou 5 périodes glaciaires alternées qui sont régies par la variation de l'excentricité de l'orbite terrestre. L'époque verra une baisse de température et la sécheresse dans le nord-est de l'Asie amenant la régression de forêts subtropicales qui existaient depuis 5 millions d'années. Au plus fort du Grand âge glaciaire, 30% de la Terre est couverte de glaciers et des parties des océans septentrionaux sont gelés. Des périodes de froid profond alternent avec des périodes de chaleur. Les périodes froides sont dues à une baisse du CO2 dans l'atmosphère. Il semble que l'émergence de l'humanité soit liée à cette succession inhabituelle d'âges glaciaires. Depuis il y a 800 000 ans, neufs cycles climatiques ont eu lieu sur Terre (et, jusqu'à il y a 420 000 ans, les périodes chaudes de ces cycles étaient moins chaudes, mais elles duraient plus longtemps. Après cette date, elles sont devenues plus chaudes et elles duraient moins longtemps; au cours de ces derniers 800 000 ans, les cycles interglaciaux ont eu un rythme de 100 000 ans alors qu'auparavant (entre il y a 2,8 et 1,2 millions d'années, les cycles glaciaires étaient moins importants en magnitude et plus courts en durée)). A ces époques, les périodes chaudes amenaient 4.5°C de température en plus, et les âges glaciaires 10°C en moins; l'Arctique, comme l'Antarctique, étaient affecté de façon similaire, par ces rythmes. Une époque "interglaciaire", il y a 120 000 ans aurait pu amener une hausse du niveau des mers de 3 m en 50 ans seulement. Un "dernier maximum glaciaire" ("Last Glacial Maximum", en anglais) a eu lieu il y a 21000 years ans (températures plus basses de 4° C. qu'aujourd'hui et des glaciers couvrant tout le Canada et le Nord de l'Europe) et une période chaude il y a 6000 ans, appellée, l'"optimum du Holocène" (températures frac12;° C. plus hautes et végétation importante au Sahara). La période du "Dryas récent", la dernière période froide de l'époque -en fait un épisode froid dans une période de réchauffement- pourrait bien avoir été causée par un impact de comète dans le grand Nord canadien, il y a 12900 ans ou un autre impact, au même moment, au-dessus du Groënland. L'impact, non seulement aurait détruit toute la méga-faune d'Amérique et la culture humaine de Clovis qui s'y trouvait mais elle aurait également déclenché un refroidissement soudain du climat partout dans le monde. Ce dernier épisode glaciaire pourrait aussi avoir été dû au fait qu'un immense lac morainique, le lac Agassiz, en Amérique du Nord, se serait rompu et aurait déversé ses eaux dans les océans atlantique et arctique, y interrompant la circulation des courants chauds (le système dit, en anglais, du "conveyor belt"). Le refroidissement aurait eu lieu en une dizaine d'années seulement voire en une année ou deux! Le retour à la normale aurait pris 100 à 200 ans. Ce dernier âge glaciaire avait duré, au total, 1300 ans et il fut suivi d'un réchauffement rapide. De très fortes concentrations de CO2 dissout est soudainement apparu dans les eaux de surface de l'océan Atlantique sud et du Pacifique équatorial oriental à la fin du dernier âge glaciaire, il y a entre 16000 et 10000 ans mais on ignore encore sa cause | Les changements climatiques qui se sont produits à la fin du dernier âge glaciaire ont mené à la formation de sous-espèces. Les variations climatiques suscitent l'apparition de mammifères nouveaux et des migrations d'animaux. 36% des espèces disparaîtront il y a 10000 ans avec le dernier épisode de réchauffement climatique. C'est l'époque de Homo habilis, le premier homme à fabriquer des outils. La dernière variété -et la plus avancée- de l'homme, Homo sapiens, apparaît à la fin de la période. Les hommes sont confrontés à de grands mammifères (ainsi les mammouths laineux, les rhinocéros laineux ou les boeufs musqués et, dans les périodes chaudes, les hippopotames et les lions). La mégafaune a probablement disparu pour raisons climatiques (le boeuf musqué, le rhinocéros laineux), humaines (bison, cheval sauvage) ou les deux (renne -dont la population, cependant, est restée stable); la fin des mammouths, qui avaient vécu pendant les 250 000 ans précédents, fut probablement due au changement climatique, aux changements d'habitats et, finalement, à la pression de la chasse par les humains. Les types modernes d'éléphants, de chevaux et du futur bétail apparaissent. La baisse du CO2, au cours des périodes froides, amène la disparition de nombreuses plantes et arbres et seuls les plus robustes survivent (chênes, peupliers, etc.). La toundra reste le principal paysage au cours des périodes froides. Certains grands mammifères, qui se nourrissaient d'espèces qui disparaissent, pourraient, eux aussi, avoir disparu, de ce fait, dans certaines parties du monde. D'une façon générale, la transition entre le Pliocène et le Pléistocène pourrait avoir été due à l'explosion de supernovas dans un environnement relativement proche de la Terre. Il semble possible qu'un âge glaciaire, il y a 195 000 ans a réduit la population des Homo sapiens à seulement quelques centaines d'individus localisés en Afrique. Un nombre très important d'extinctions des espèces de la méga-faune a eu lieu vers la fin du Pleistocène, soit entre il y a 50000 et 12000 ans, époque qui correspond à celle où les humains modernes se répandaient sur la planète; le lien entre les deux évènements est encore objet de débat | ||
| Holocène il y a 10,000 ans/aujourd'hui |  On ne sait pas si notre époque est une phase plus chaude du Pléistocène ou si elle constitue une ère géologique en elle-même. C'est, en tout cas, une période plus chaude et elle marque la fin du dernier âge glaciaire. Depuis la dernière glaciation il y a 14000 ans, le climat de la Terre s'est réchauffé de 4 à 7°C. Les banquises terrestres reculent et des déserts se forment dans certaines régions; le niveau des mers s'élève (ainsi l'Angleterre est devenue une île); les forêts sont de retour, à l'encontre de la toundra. L'époque, pour ce qui est de l'activité humaine, est celle du Néolithique: l'homme, dans le Croissant Fertile, dans la vallée de l'Indus et celle du Fleuve Jaune, invente l'agriculture, établissant les premiers centres de la civilisation. L'agriculture sera, par la suite, découverte aussi dans les autres régions du monde, ou elle essaimera à partir de ses centres d'origine. L'homme vit désormais dans des villages; il invente les états et les empires. L'évolution mènera à la Révolution Industrielle, il y a 250 ans. Le monde actuel, enfin, est un monde de haute technologie. Certains avancent que depuis aux alentours d'il y a 75000 ans, une forme d'extinction de masse des espèces -en fait, une accélération du rythme normal de disparition des espèces (qui s'établit vers 0,25% de celles-ci par an)- serait due au développement d'Homo sapiens puis accentué avec le Néolithique et, enfin, l'ère industrielle ou, plus récemment encore, avec la pression démographique humaine. Le XXIème siècle pourrait bien être considéré comme l'ère à laquelle l'humanité va entrer dans l'"anthropocène", époque où les activités humaines deviennent la caractéristique fondamentale de la nature physique et du fonctionnement de la Terre. L'Union internationale des sciences géologiques (IUGS) a ajouté trois âges à la période de l'Holocène qui est actuellement en cours et qui a commencé il y a 11700 ans, à la fin du dernier âge glaciaire: le Groëlandien (en anglais Greelandian) qui a marqué les débuts de l'Holocène et a été une période plus chaude; le Nordgrippien (en anglais Northgrippian), une période relativement froide qui a commence il y a 8300 ans; enfin, le Méghalayen (en anglais Meghalayan) qui couvre les derniers 4200 ans (le Méghalayen a commencé par une sécheresse de 200 ans sur toute la planète) | |||||
->Le dernier mot sur l'astéroïde des dinosaures?
Le débat sur ce qui a causé la fin des dinosaures il y a 65 millions d'années pourrait bien être terminé: une commission internationale de 41 scientifiques ont analysé 20 ans de données sur le sujet et publié leurs résultats (mars 2010). La rupture historique du Crétacé-Tertiaire, qui a détruit les dinosaures est bien due à un astéroïde et elle a également détruit plus de la moitié de toutes les autres espèces et les éco-systèmes. Le débat confronte habituellement les partisans de la thèse de l'astéroïde et ceux des super-volcans du Deccan, en Inde, qui seraient entrés en éruption pendant 1 million et demi d'années. L'étude pense que l'astéroïde qui a frappé avait un diamètre de 14 km (9 miles) et qu'il est bien tombé sur le site de Chicxulub, au Mexique. Le choc a déclenché des incendies énormes, des tremblements de terre de 10 sur l'échelle de Richter et des glissements de terrain d'échelle continentale qui ont engendré des tsunamis. L'impact avait la force de 1 milliard de fois la bombe atomique d'Hiroshima. Le choc a, de plus, propulsé dans l'atmopshère des tonnes de matériaux qui ont déclenché un "hiver nucléaire". Les données sur lesquels s'appuie cette étude, qui semble se vouloir définitive, proviennent de paléontologistes, géo-chimistes, modélisateurs climatiques, géophysiciens et de sédimentologues. L'étude conclut que la thèse de l'astéroïde est la seule explication plausible d'une telle catastrophe: le volcanisme du Deccan n'a, pendant 500 000 ans avant l'impact, affecté la faune et la flore que de façon moins importante
Le débat, par contre, depuis septembre 2011, a rebondi mais, cette fois, sur la question de savoir quelle famille d'astéroïdes, dans la ceinture des astéroïdes, a donné naissance à l'astéroïde tueur. Les astronomes ont d'abord cru qu'il s'agissait des restes d'un grand astéroïde, Baptistina qui s'était écrasé sur un autre corps de la ceinture il y a 160 millions d'années mais ils pensent maintenant que cet évènement a eu lieu plus près de nous dans le temps, à 80 millions d'années; aussi, aucun des astéroïdes qui ont résulté de la collision n'a eu le temps de se transformer en l'astéroïde de la catastrophe Crétacé-Tertiaire (ou "KT"). En effet, les astéroïdes ont besoin de nombreuses dizaines de millions d'années pour, via des "résonances", être projetés en direction du système solaire intérieur; les résonances sont des zones où l'influence gravitationnelle de Jupiter et de Saturne projette ces corps hors de la ceinture des astéroïdes
Les dinosaures, par ailleurs, pourraient aussi avoir produit de grandes quantités de méthane dès il y a 250 millions d'années, ce qui aurait été suffisant pour engendrer un réchauffement climatique et donc, finalement, hâté leur disparition. Des découvertes, par ailleurs, montrent que le monde des dinosaures était dynamique au moment de la frappe de l'astéroïde: certains herbivores, sur la base de l'état de leur biodiversité, étaient en déclin dans certaines régions du monde mais qu'ils se portaient bien ailleurs; d'autres herbivores et les carnivoires, par contre, étaient dans une période d'accroissement de leur diversité. Une éde de 2013, de plus, montre que l'impact et la disparition des dinosaures (non ailés) ne furent pas séparés de plus de 32000 ans (et non 200000); de plus, un changement climatique dû à des éruptions volcaniques rendit la vie plus difficiel aux dinosaures du fait d'une baisse importante des températures. Les mammifères, d'une façon générale, ont été plus intelligents et plus aptes à s'adapter que les dinosaures
Selon de dernières études de 2019, l'astéroïde de l'extinction K/T a réellement existé, éliminant 75% des espèces de l'époque. Le cratère, après l'impact, fut rempli d'une couche de 130m de matériau provenant des environs ou déversé par le tsunami qui suivit l'impact. Des incendies se déclarèrent dans la région et le tsunami atteignt jusqu'à l'Illinois, aux Etats-Unis. Bien que l'impact ait éliminé 75% de la vie sur Terre d'un coup, la plupart de ses effets se sont produits via un refroidissement global de long terme; l'impact marqua le début de la fin pour les dinosaures: tous les dinosaures ne disparurent pas le jour de l'impact mais beaucoup le firent. L'impact vaporisa dans l'atmosphère 325 milliards de tonnes de roches riches en soufre qui se trouvaient dans la région
->Une extinction de masse au Capitanien?
En dehors des "big five", les cinq grandes extinctions de masse, une sixième pourrait avoir eu lieu il y a 260 millions d'années à la fin de l'ère capitanienne. Un ensemble d'explosions volcaniques anciennes, en Chine, qui ont créé les "Emeishan Traps" aurait émis d'énormes quantité de soufre et de CO2, amenant un âge glaciaire suivi d'une période longue de réchauffement climatique. Les gaz auraient aussi entraîneé l'acidification et la perte d'oxygène des océans. Mais il se pourrait aussi que l'extinction du Capitanien n'ait été qu'un évènement régionale voire ait fait partie du mouvement global qui a finalement donné l'extinction du Permien
->A propos des "traps"
On appelle "traps", en anglais (du suédois "trap", "marche d'escalier"), des épisodes de fort volcanisme qui ont lieu tous les 30 millions d'années. Ces épisodes déclenchent de forts flots de lave (un des reliefs créés par de tels épisodes sont les fameuses "marches" du Deccan indien). Les traps sont liés à des "hot spots" qui se produisent dans les profondeurs du manteau liquide: des instabilités entraînent un flux vertical qui, au niveau de la croûte terrestre, déclenche une zone très localisée de volcanisme. Le dernier "trap" a eu lieu il y a 60 millions d'années et on pense qu'il fut la cause principale de la fin des dinosaures, l'astéroïde de Chicxulub ne venant qu'en complément. On pense que beaucoup des périodes d'extinction massive qu'a connues la Terre sont également associées à des épisodes de traps
->L'apparition des dinosaures liée à l'extinction de masse du Permien-Triassique!
La découverte d'un fossile en Europe, en 2010, mène à cette idée que le plus ancien ancêtre des dinosaures trouvé à ce jour, un animal de la taille d'un chat domestique et marchant sur quatre pattes, est apparu dès 1 ou 2 millions d'années après l'extinction de masse du Permien-Triassique, il y a 250 millions d'années. On pensait jusque là que les dinosaures n'étaient apparus que 5 à 9 millions d'années plus tard et sans lien avec l'extinction. Il semble donc bien que de telles extinctions de masse ont joué un rôle fondamental dans l'évolution en ouvrant des possibilités de développement à de nouvelles espèces. Le bipédalisme, par ailleurs, semble donc un trait tardif, ou évolutionniste, des dinosaures. Les dinosaures, par ailleurs, au moment de leur apparition, ne représentaient qu'une très petite fraction des espèces d'alors
