Les "DIB" du milieu interstellaire

On appelle "DIB", "bandes interstellaires diffuses" (en anglais, "diffuse interstellar bands") de grosses molécules organiques dont la nature exacte demeure inexpliquée depuis presqu'un siècle. Elles se trouvent dans le milieu interstellaire des galaxies. Leur découverte date de 1922 puis les astronomes en ont commencé l'étude systématique à partir de 1934. Les molécules de base des DIB sont dites des "porteuses". La réponse à la question de savoir ce que sont ces molécules est une clé fondamentale à l'explication de la formation des étoiles, des planètes et de l'apparition de la vie. On trouve des DIBs aussi dans les autres galaxies et on les étudie principalement dans les Nuages de Magellan et les galaxies d'Andromède et du Triangle

Les DIB existent quel que soit l'environnement du lieu spécifique où elles se trouvent, ainsi un milieu subissant de hauts niveaux de radiation, par exemple, ou différentes valeurs de métallicité, ces ingrédients qui déterminent la formation des étoiles et les planètes. Les bandes interstellaires diffuses, cependant, ne semblent pas bien supporter les nuages de gaz et de poussière où se forment les étoiles et les planètes. Les molécules suspectées d'être liées aux DIB, comme, par exemple la molécule C3H2 (3 atomes de carbone, 2 d'hydrogène), ont toutes en commun d'être des "molécules organiques", c'est-à-dire des molécules largement construites sur la base du carbone. Les trois principaux candidats sont: des molécules en forme de chaîne, à une dimension; les PAH, molécules organiques complexes dites "hydrocarbones aromatiques polycycliques", à deux dimensions (elles sont souvent invoquées pour comprendre comment se forment les planètes); et les fullérènes, molécules à trois dimensions en forme de ballon de football. Pour ce qui est de la Galaxie, lorsque les astronomes trouvent beaucoup de DIB, ils trouvent aussi, en général, beaucoup de poussière, ce qui est normal puisque s'il y a du matériau qui permet de former des porteuses de DIB, ce matériau permet également la formation de poussière. La pensée actuelle concernant ces molécules est que soit elles sont enfermées dans des fullérènes ou attachées à la surface de ceux-ci ou que des chaînes de carbone pourraient être attachées à d'autres molécules voire à des grains de poussière. Une des grandes différences entre la Galaxie et la galaxie d'Andromède est que notre galaxie contient beaucoup d'étoiles jeunes et massives, lesquelles émettent plus de rayonnement ultraviolet