Magnitude limite

La notion de "magnitude limite" réfère à quelle est la magnitude maximale -les étoiles les plus faibles- que l'on pourra atteindre avec un instrument d'un diamètre donné -ou à l'oeil nu. Le concept même de "magnitude" remonte aux Grecs, précisément à Hipparque de Nicée, au 2ème siècle avt. J.-C. Les étoiles furent alors divisées, en fonction de leur luminosité, en 6 classes: les étoiles les plus brillantes se trouvaient dans la première classe et les plus faibles, celles à la limite de la visibilité à l'oeil nu, dans la 6ème. Chaque classe de l'échelle de magnitude contemporaine est d'une luminosité 2,512 fois plus faible que celle qui la précède: une étoile de magnitude 3 est 2 fois et demi moins brillante qu'une étoile de magnitude 2 et 2 fois et demi plus brillante qu'une étoile de magnitude 4. L'échelle des magnitudes commence à 0 (classe 1); les étoiles plus brillantes que cette classe sont de magnitude négative (ainsi, Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, est de magnitude -1,5). L'oeil nu permet de voir des étoiles jusqu'à la magnitude 6 à 6,5, soit, au total, 5026 étoiles; on peut estimer, plus généralement, qu'il y a aux alentours de 7646 étoiles visibles à l'oeil nu simultanément dans les deux hémisphères. Dans le ciel des villes, par contre, on n'observe généralement qu'entre 100 et 150 étoiles. L'observation par le biais d'un instrument permettra d'accéder à des magnitudes de plus en plus inférieures. Les Grecs ont certainement conçu ce système d'échelle logarithmique en ayant instinctivement compris une loi physique redécouverte plus tard, au XIXème siècle, selon laquelle plus un stimulus physique est intense, moins on en perçoit les petites variations, loi à laquelle obéit la rétine humaine. Le tableau accessible ci-dessous donne les différentes valeurs atteintes, fonction du diamètre des instruments utilisés (il n'y a pas de différence entre une lunette, un télescope ou un Schmidt-Cassegrain). Pour ce qui est de la photographie astronomique, la magnitude limite dans ce domaine est aux alentours de 2 magnitudes ou plus en moins que la magnitude visuelle atteinte

. vers un tableau de la magnitude limite des instruments