Comparer facilement des magnitudes

Lorque l'on observe, il peut être utile de comparer des magnitudes (des activités d'observation comme les variables ou les comètes le nécessitent de toute façon). Une façon simple de déterminer la magnitude d'un objet consiste tout simplement à "décentrer" largement la mise au point -dans des jumelles ou tout autre instrument. Les étoiles se transforment alors en disques gris dont la comparaison en luminosité devient alors très facile (il suffit de connaître, par contre, les magnitudes d'étoiles du champ, ce que l'on obtient dans un logiciel d'astronomie ou sur un atlas). Les vues suivantes démontrent bien la méthode

Admettons que vous vouliez déterminer la magnitude de l'étoile entourée en rouge (sur l'image en haut à gauche). Déréglez la mise au point. Les étoiles deviennent des disques flous. Vous estimez que l'étoile a une magnitude nettement inférieure à l'étoile qui lui est immédiatement supérieure et qu'elle est à peine moins lumineuse qu'une autre étoile (en haut à gauche du champ). Avec un atlas ou un logiciel d'astronomie, vous voyez que la première étoile a une magnitude de 3,8 et la seconde de 4,1. Donc, si l'étoile dont on recherche la magnitude est nettement plus faible que 3,8 et à peine plus lumineuse que 4,1, on en déduit avec une approximation (plus que) raisonnable que l'étoile doit avoir une magnitude de 4. CQFD!

Quelques restrictions à propos de cette méthode: elle fonctionne au mieux avec des objets de style point (tels les étoiles) alors que les objets plus diffus (nébuleuses, comètes par exemple) peuvent -ou pas- être soumis à cette méthode. D'autre part, enfin, certains domaines d'observation peuvent exiger que la méthode soit ajustée pour être encore plus scientifique (cela peut être le cas, par exemple, si vous participez à un groupe d'observation dans tel ou tel domaine). Pour ce qui est de l'observation des étoiles variables, la méthode est nécessaire car la rétine ne peut comparer la luminosité de deux étoiles brillantes (de plus, les étoiles de couleur rouge semblent de plus en plus brillantes quand on les observe; il faut estimer rapidement leur éclat)