Le Manned Orbiting Laboratory (MOL) américain

illustration déclassifiée de comment le Manned Orbiting Laboratory serait apparu en orbite. National Reconnaissance Organization

Le Manned Orbiting Laboratory (MOL) américain ("laboratoire orbital habité") était un programme conjoint de l'Armée de l'Air américaine -l'USAF- et du National Reconnaissance Office (NRO, bureau de reconnaissance) pour acquérir des images photographiques à haute résolution des adversaires des Etats-Unis pendant la Guerre froide au cours des années 1960. Annoncé par le Secrétaire à la Défense Robert S. McNamara en décembre 1963 et officiellement approuvé par le président Lyndon B. Johnson en août 1965, le programme MOL envisageait une série de stations spatiales de 18m de longueur en orbite polaire basse, qui seraient dérivées du premier étage d'une fusée Titan I fusée; elles seraient occupées par des équipages de 2 hommes pendant 30 jours à la fois, étant lançés et revenant sur Terre à bord de capsules Gemini-B modifiées. À l'extérieur, semblable aux vaisseaux Gemini, la modification majeure de la version MOL était une coupure pour une porte dans le bouclier thermique qui permettait aux astronautes d'accéder au laboratoire qui se trouvait derrière le vaisseau spatial sans avoir besoin d'une sortie spatiale. Alors que les astronautes de MOL effecturaient une variété d'expériences, la charge utile principale destinée à voler dans le laboratoire était un télescope avec des systèmes d'imagerie pour la reconnaissance militaire, et un radar. Le système d'imagerie portait le nom de code "Dorian" et était désigné Keyhole KH-10 de trou de serrure KH-10. Son miroir primaire était de 1,82m de diamètre, conçu pour fournir des images à haute résolution de cibles d'intérêt militaire. Pour atteindre leur orbite polaire, les MOLs seraient lancés à partir de la base aérienne militaire de Vandenberg (AFB) en Californie, et la construction du complexe de lancement Space Launch Complex-6 (SLC-6) y commença pour pouvoir accueillir la fusée de lancement Titan-IIIM. L'US Air Force sélectionna 17 pilotes en trois groupes pour le programme MOL. Le seul lancement du programme eut lieu le 3 novembre 1966, lorsqu'une fusée Titan-IIIC décolla du pas de tir 40 de la Cape Canaveral Air Force Station. Au sommet de la fusée se trouvait une maquette d'un MOL, sans la charge utile d'imagerie KH-10, et une capsule Gemini-B qui avait été rénovée après qu'elle eût volé la mission suborbitale non-habitée Gemini-2 de janvier 1965 (ceci constitua le premier cas, jusqu'au programme de la navette spatiale) où un vaisseau spatial américain conçu pour les vols habités vola deux fois). La capsule portait l'ajout de la porte arrière sur le bouclier thermique et ce dernier passa avec succès le test de la réentrée dans l'atmosphère, après un vol suborbital de 33mn; la capsule Gemini-B fut récupérée dans l'océan Atlantique sud par l'USS La Salle et elle fut rapportée pour un inspection post-vol par l'Air Force (elle est actuellement exposée au Air Force Space & Missile Museum de la CCAFS, au Kennedy Space Center). Le modèle de MOL fut placé en orbite et il y relâcha 3 satellites, exécutant aussi un série de 10 expérience appelée "Manifold" qui allaient d'études sur la croissance de cellules à des tests de technologies nouvelles. Ces expériences devaient durer 75 jours mais le MOL cessa de transmettre après 30 jours de vol et il quitta naturellement l'orbite le 09/01/1967

seul lancement opérationnel du programme MOL en 1966, une capsule Gemini-B et une maquette de MOL au somment d'une fusée Titan-IIIC. NASA

En 1969, le programme MOL avait plusieurs années de retard sur le programme prévu et il avait nettement dépassé son budget alloué sans compter qu'aucun matériel -sauf le vol-test- n'avait été envoyé dans l'espace. La technologie de la reconnaissance militaire avançait aussi au point que le KH-10 prévu pour le laboratoire orbital devenait obsolète et les Etats-Unis avaient que les satellites non-habités étaient aussi efficaces et à moindre coût. Après une étude de la question, la nouvelle administration du Président Richard Nixon, qui était confrontée à des priorités concurrentes pour le budget fédéral, annonça l'annulation du programme MOL le 10 juin 1969. Une partie du personnel impliqué ainsi que certains des matériels qui avaient été construits se retrouvèrent dans d'autres agences et projets. Par exemple, l'US Air Force avait mis au point un scaphandre flexible qui permettait aux astronautes du MOL de naviguer dans le tunnel étroit entre la capsule Gemini-B et le laboratoire; cette technologie fut transférée à la NASA pour le futur développement d'autres scaphandres. Le système de gestion des déchets conçu pour être utilisé par les astronautes de MOL fut repris à bord du Skylab alors que le simulateur MOL et l'ordinateur spécial pour le faire fonctionner furent également transférés à la NASA. La technologie développée pour le système d'acquisition et de suivi ainsi que le simulateur de développement de mission pour le système d'imagerie KH-10 se retrouvèrent dans le programme NASA de capteurs pour les sciences de la Terre. Après l'annulation du programme MOL, la NASA a invita aussi les plus jeunes -moins de 35 ans- des astronautes du MOL à rejoindre son corps d'astronautes et finalement tous continuèrent de voler sur la navette spatiale dans les années 1980. L'installation presque terminée du pas de tir SLC-6 à la Vandenberg AFB fut convertie pour lancer la navette spatiale avec des charges utiles nécessitant une orbite polaire. Bien que le SLC-6 ait été utilisé par la navette Enterprise pour des vérifications en 1985, l'accident de Challenger, l'année suivante, amena l'Air Force à annuler ses plans d'utilisation de la navette spatiale pour lancer des satellites polaires en orbite et le pas de tir fut remisé. Il fut ensuite modifié et utilisé pour lancer les fusées Athena de petite taille entre 1995 et 1999, ce qui constitua les premiers lancements à partir du SLC-6 après 30 ans de construction et de modifications. Une conversion supplémentaire commença en 1999, qui modifia le SLC-6 pour lancer des fusées Delta-IV et Delta-IV Heavy à partir de 2006. Six miroirs en surplus de 1,82m venant du programme KH-10 furent transférés au Smithsonian Astrophysical Observatory pour être utilisés pour le Multiple-Mirror Telescope ("télescope à miroirs multiples") que celui-ci construisit sur le mont Hopkins en association avec l'université d'Arizona