Résultats de New Horizons dans la ceinture de Kuiper

Le vaisseau New Horizons a survolé le KBO ("Kuiper Belt Object", "objet de la Kuiper Belt") 2014 MU69, dit aussi "Ultima Thule", le 01/01/2019 à 0h 33 heure d'hiver de la côte est américaine à une distance de 3500km (2200 miles); le vaisseau se déplaçait à la vitesse de plus de 51000km/h (32000 miles/h). Le KBO se trouvait alors à près de 6,5 milliards de km (4 milliards de miles) du Soleil. Ce survol représente le survol planétaire le plus distant jamais effectué et la première mission à un objet de la Kuiper Belt. La salle de contrôle du John Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland a reçu confirmation du passage du vaisseau au KBO 10 heures après le survol, le temps nécessité pour que les données arrivent sur Terre. Les signaux acquis ont montré que tous les paramètres de New Horizons étaient nominaux. Les dernières vues -pixelisées- de MU69 avant le survol ont confirmé que le KBO avait l'une des deux formes qu'on lui prêtait à savoir un objet bi-lobé, forme qui semble fréquente dans la ceinture de Kuiper (ainsi que dans la ceinture des astéroïdes) aussi bien que les objets binaires. En octobre 2016, une fois les données collectées à Pluton complètement transmises, les deux enregistreurs de bord ont été effacés, laissant de l'espace pour celles qui allaient être prises pendant la nouvelle phase de la mission, phase dite "New Horizons Kuiper Belt Extended Mission" ou KEM. Le KBO 2014 MU69 a été choisi via le télescope spatial Hubble et il fut choisi parmi d'autres KBO potentielles cibles, lesquels étaient tous vers 10 fois la taille d'une comète mais seulement 1 à 2% la taille de Pluton. L'extension KEM a aussi permis à New Horizons d'observer deux fois le KBO 1994 JR1, un KBO de 145km (90 miles) de diamètre orbitant à plus de 5 milliards de km (3 milliards de miles) du Soleil. New Horizons va continuer à transmettre ses images et autres données dans les jours et les mois qui vont venir (après, dans les jours qui viennent, une période de conjonction d'avec le Soleil) et la transmission sera complète après 20 mois. Par la suite, le vaisseau doit continuer son exploration de la Kuiper Belt jusqu'au moins en 2021. C'est le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory de Laurel, dans le Maryland qui a conçu, construit le vaisseau et qui dirige ses opérations, gérant la mission pour le Science Mission Directorate de la NASA et c'est le Southwest Research Institute, de San Antonio qui dirige l'équipe scientifique, les opérations concernant la cargaison et le planning des expériences scientifiques menées pendant les survols

	programme du passage de New Horizons au KBO 2014 MU69, appelé aussi Ultima Thule. site 'Amateur Astronomy'
	l'objet de la Kuiper Belt 2014 MU69 vu au cours des deux derniers jours avant le passage de la mission New Horizons; sa forme allongée et bi-lobée devient apparente. site 'Amateur Astronomy'
	cette image (à gauche) est la première image détaillée de 2014 MU69 renvoyée par New Horizons; elle a été prise à 5h 01 TU le O1/01/2019, 30 minutes avant le passage au plus près de la sonde depuis une distance de 28000km (18000 miles) -l'échelle est de 140m (459 pieds)/pixel. Nous avons redimensionné l'image (en haut à droite) et l'image couleur (en bas à droite) -que nous avons aussi redimensionnée- a été prise à 137000km (85000 miles) vers 1 heure auparavant. Ces images confirment l'aspect bi-lobé du KBO lequel est un "binaire de contact" (en anglais "contact binary") qui consiste en deux sphères connectées, d'une longueur totale de 31km (19 miles). L'équipe scientifique de New Horizons a surnommé "Ultima" la plus grande sphère et "Thule" la plus petite, par référence au nom Ultima Thule, le nom non-officiel donné au KBO. La formatin du MU69 s'est produite à 1% du temps de formation du système solaire et la collision des deux objets formateurs n'a eu lieu qu'à une faible vitesse. Un tel objet illustre comment les planètes du système solaire ont commencé à se former. site 'Amateur Astronomy' sur la base d'images NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
	la rotation d'Ultima Thule se voit sur ce gif animé alors que la sonde New Horizon s'approche de l'objet de la Kuiper Belt (l'animation a été composée d'images prises entre le 31/12/2018 à 20h TU et le 01/01/2019 à 5h 01 TU. NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory

Les premiers résultats produits par l'équipe scientifique de la mission après le flyby sont les suivants: Ultima Thule n'a ni satellites ni anneaux ni atmosphère. La couleur de MU69 s'inscrit dans celle des KBO semblables et cette couleur pourrait être liée à des tholins, des hydrocarbones exposés à la lumière solaire pendant des milliards d'années. Ultima Thule appartient à une classe d'objets de la Kuiper Belt dits, en anglais "cold classicals" ("objets classiques froids"), qui ont des orbites presque circulaires avec une faible inclinaison par rapport à l'écliptique et qui n'ont pas été perturbées depuis la formation des objets il y a 4,6 milliards d'années. Ultima Thule ne reçoit, comparé à la Terre, que 0,05% de lumière du Soleil. Comme le vaisseau New Horizons va passer, vu de la Terre, derrière le Soleil, la transmission des données va être interrompue jusqu'au 10 janvier 2019 et, ensuite, le flux de données durera 20 mois, jusqu'à la fin de l'été 2020. Ultima Thule est le premier objet double de contact primordial jamais exploré et on n'avait encore jamais rien de semblable dans le système solaire. Cette découverte représente aussi une aide pour comprendre comment les planétisimaux se sont formés, ces briques de la construction des planètes. Les deux lobes d'Ultima Thule étaient apparemment en orbite l'un autour de l'autre à un moment -semblables à de nombreux objets binaires de la ceinture de Kuiper jusqu'à ce que quelque chose les fasse se souder dans une rencontre peu violente (l'essentiel du mouvement orbital a dû être évacué d'une manière ou d'une autre). Avant la fusion, les deux corps ont dû devenir gravitationnellement liés. En couleur et en composition, Ultima Thule ressemble à de nombreux autres corps de cette région de la Kuiper Belt. Il est très rouge -et en fait l'objet le plus rouge jamais visité dans le système solaire- ce qui est dû à la modification des matériaux organiques de sa surface (méthanol, glace d'eau et molécules organiques, un mélange très différents de la plupart des corps gelés explorés jusque là). Arrokoth est extrêmement rouge probablement parce que les rayons cosmiques ont bombardé sa surface et créé des molécules organiques rouges. Ultima Thule est un "objet ultra-rouge", plus rouge que Pluton et il est de la même couleur que d'autres objets KBO appelés "froids et classiques" (en anglais, "cold classical"; froid réfère à leurs orbites circulaires, sans inclinaison et classique au fait que les orbites ont peu changé depuis leur formation et que les objets représentent des échantillons fondamentaux des débuts de la ceinture). On a également trouvé des preuves de méthanol, de glace d'eau et de molécules organiques sur la surface d'Ultima Thule, un spectre semblable à ceux des objets les plus extrêmes du système solaire externe

	cette image est la vue la plus détaillée d'Ultima Thule; elle a été prise à 6700km (4300 miles) du KBO à 5h 26 TU le 01/01/2019 soit 7 minutes avant le plus proche du passage. La résolution est de 135m (440 pides) par pixel. Les cratères qu'on voit pourraient aussi bien être des éléments résultant d'autres processus (puits d'effondrement ou anciens évents de matériaux volatiles); on n'a pas non plus d'explication pour la marque circulaire claire qu'on voit sur le lobe le plus grand. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
	de récents résultats provenant d'images de MU69 d'après le passage au plus près montrent clairement que les deux composants Ultima et Thulé sont en fait plus plats que d'abord compris (MU69 vu comme un "bonhomme de neige" venait des images prises lors de l'approche. voyez une animation montrant la transition entre les deux silhouettes de MU69. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
	image prise just 6 minutes et demi avant le passage au plus près (en anglais 'stretch goal') le 1er janvier 2019 à 12h 33. L'image a une résolution de 33m (110 pieds) par pixel. Parmi les éléments présents, on note plusieurs zones claires, circulaires, énigmatiques. On voit aussi des cratères situés près du terminateur, qui sont mieux résolus. NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory

La NASA, en novembre 2019, a décidé de renommer l'objet de la Kuiper Belt 2014 MU69, premier objet de la ceinture de Kuiper visité par une mission spatiale, le New Horizons de l'agence spatiale américaine. Le nom "Ultima Thule", d'abord attribué à l'objet, a déclenché une controverse car il pouvait être associé au vocabulaire nazi et les occultistes associés: Ultima Thulé était considéré comme le lieu d'origine de la race aryenne. Un nouveau nom, "Arrokoth", a été choisi par l'équipe de New Horizons. Ce terme signifie "ciel" dans la langue de la tribu amérindienne des Powhatans. Le nouveau nom a été officiellement annoncé par la NASA laquelle, cependant, n'a pas fait mention de la controverse. L'équipe du télescope spatial Hubble -Hubble a découvert 2014 MU69 en 2014- et celle de la mission New Horizons sont situées toutes les deux dans l'état américain du Maryland, où la région de la Chesapeake Bay est encore le lieu où vivent les Powhatans. En réponse à une question, l'agence américaine a déclaré qu'elle n'avait jamais considéré le nom "Ultima Thulé" autrement que comme un surnom temporaire. Arrokoth est classé comme membre de la population CCKBO des objets de la Kuiper Belt(objets KBO classiquement froids et non en résonance, dynamiquement froids) et fait probablement partie d'un groupement de CCKBO appelé "kernel" fortement regroupés en termes d'orbite. Comme on ne connaît pas de mécanisme qui rendrait compte que ces objets aient pu être transportés sur leurs orbites quasi-circulaires, on pense qu'ils se sont formés là où ils se trouvent depuis la formation du système solaire. Du fait, de plus, que la Kuiper Belt ne connaît qu'un taux faible d'impacts et présentent de faibles températures, on pense aussi que les CCKBO sont des corps primitifs. Arrokoth s'est formé du fait de l'effondrement gravitationnel d'un nuage de particules solides au sein de la nébuleuse solaire primitive et non par accrétion hiérarchique telle celle qui préside à la formation des planétésimaux