Les occultations

Au sens large du terme, une occultation est le fait qu'un corps céleste s'interpose entre un autre corps céleste et l'observateur. Ainsi défini, le terme "occultation" comprend donc les éclipses de Soleil, les transits planétaires par rapport au Soleil aussi bien que les mécanismes d'éclipses au sein des systèmes d'étoiles doubles. De façon plus spécifique, une occultation, en termes d'observation, est la disparition -complète ou partielle- d'un corps céleste derrière un autre, que l'autre corps céleste -celui responsable de l'occultation- soit éclairé, partiellement éclairé, non éclairé, visible ou non visible. Il existe plusieurs variétés d'occultation. Par ailleurs, on appelle conjonction lorsque deux objets ont la même ascension droite à un moment donné. Si deux planètes brillantes, de plus, se rapprochent l'une de l'autre à moins de 5°, sans qu'il y ait conjonction au sens strict du terme, l'évènement est appelé, d'après l'astronome belge Jean Meeus, une "quasi-conjonction"

Les occultations qui impliquent la Lune

• les occultations d'étoiles par la Lune: ces occultations sont souvent dites -par exemple dans les éphémérides de type anglo-saxon- "occultations d'étoiles brillantes" (les étoiles concernées sont, cependant, assez souvent de magnitude 3 ou 4). Certaines de ces occultations se produisent toute l'année, au long des mois. Statistiquement, les quatres étoiles brillantes bien connues, qui se trouvent près de l'écliptique -Aldébaran, Régulus, Spica et Antarès- connaisssent des occultations en série, lesquelles sont ensuite suivies de longues périodes au cours desquelles les étoiles ne sont pas occultées. Chaque mois, pour un lieu d'observation donné, la Lune, par ailleurs, occulte des étoiles plus faibles que ces étoiles et les étoiles de magnitude 3 ou 4
• les occultations de planètes par la Lune: de tels évènements ont lieu chaque année. Pour ce qui est de Jupiter et Saturne, elles sont occultées chaque année pendant un certain laps de temps, puis suivent des années au cours desquelles les deux planètes ne sont plus occultées
• les occultations de divers objets célestes par la Lune: des amas ouverts (faibles, en général) sont occultés chaque année du fait de leur proximité d'avec l'écliptique. Les Pléiades sont régulièrement éclipsées tous les 13 ans, 11 mois. Ont alors lieu une série d'occultations qui dure aux environs de 5 ans et 10 mois. La prochaine série d'occultations des Pléiades ne commencera, désormais, que vers octobre 2024

Les occultations par les planètes

• les occultations d'étoiles par les planètes ou les satellites planétaires: de telles occultations sont relativement fréquentes chaque année. Les étoiles occultées sont, la plupart du temps, en-dessous de la magnitude visuelle, ce qui signifie que les occultations ne sont observables qu'aux instruments
• occultations mutuelles de planètes: de tels évènements sont très rares! Ainsi, aucune occultation mutuelle de planètes n'aura lieu au cours de tout le XXIème siècle. Cependant deux rapprochements remarquables entre planètes se verront au cours du siècle: un rapprochement de 6' entre Vénus et Saturne le 09/01/2016 et un rapprochement de la même valeur entre Jupiter et Saturne le 21/12/2016. Lorsqu'ils seront disponibles, il faudra absolument observer ces rapprochements!

vue des deux rapprochements planétaires de 6' prévus pour le XXIème siècle!. picture courtesy site 'Amateur Astronomy'

Les occultations par des astéroïdes

• les occultations d'étoiles par des astéroïdes: de telles occultations sont du même type que les occultations d'étoiles par les planètes ou leurs satellites. Ces occultations sont relativement fréquentes et peuvent parfois impliquer des étoiles de magnitude visuelle. On peut, par ailleurs, chaque année, observer des objets de la Kuiper Belt occultant des étoiles plus faibles (mag. 12-13). Il y a occultation par un astéroïde lorqu'un astéroïde passe directement devant une étoile, la faisant disparaître pendant quelque temps -habituellement de quelques secondes à une minute ou plus. On observe une chute instantanée de la luminosité de l'ensemble formé par l'étoile et l'astéroïde: la lumière de ce dernier remplace, en fait, celle de l'étoile occultée. Si l'astéroïde est trop faible, on voit une disparition complète de l'étoile

Les satellites galliléens de Jupiter

• occultations habituelles: les quatres satellites galiléens de Jupiter (les quatre satellites principaux de la géante gazeuse, qui sont facilement observables même dans de petits instruments), tout au long de l'année, sont affectés par quatre types d'évènements astronomiques: soit ils sont vus transitant sur le fond du disque de Jupiter -et projetant leur ombre sur ce dernier (c'est-à-dire qu'il y a éclipse de Soleil sur Jupiter)- soit ils sont éclipsés par l'ombre de la planète (les satellites sont affectés par une "éclipse de Lune" sur Jupiter), soit ils passent derrière le disque même de Jupiter (il y a occultation au sens strict)
• les occultations mutuelles des satellites galiléens: tous les six ans, les mouvements sur l'orbite de Jupiter et de la Terre et la positions relative du plan respectif des orbites font que les quatres satellites galiléens sont vus en plan. Ont alors lieu ce que l'on appelle des "évènements mutuels": les satellites galiléens, alors, soit s'occultent -ou s'éclipsent- mutuellement. Une telle série d'occultations se déroule pendant quelques mois de suite

Mécanismes, observation des occultations

Pour ce qui est des occultations par la Lune, l'objet céleste occulté peut l'être soit par le bord éclairé de notre satellite, soit pas son bord sombre. Lorsque la Lune est croissante, l'étoile -ou la planète occultée- le sera par le bord sombre de la Lune et ils ré-émergeront sur le côté éclairé. Et l'inverse lorsque la Lune est décroissante (c'est alors le bord éclairé de la Lune qui commence l'occultation, laquelle se termine par la ré-émergence du corps occulté sur le côté sombre de la Lune). Une carte d'occultation se présente sous la même forme qu'une carte d'éclipse de Soleil: une limite nord, une limite sud et les zones où l'occultation n'est vue qu'en cours, soit au lever, soit au coucher de la Lune. Chaque occultation, de plus, vu d'un certain nombre d'endroits, se voit sous une forme dite "rasante": il y a occultation rasante par la Lune lorsque l'objet occulté ne fait que passer le long du limbe (le "bord") de la Lune. L'occultation est rasante près des limites nord et sud de la zone où l'occultation est observable. Les occultations rasantes sont très intéressantes car on voit l'objet (l'étoile ou la planète) disparaître et réapparaître derrière les éléments du relief lunaire! La Lune, d'une façon générale, se déplace de 0,5° par heure et elle a un diamètre de un-demi degré. Techniquement, une occultation se décrit en terme d'angle, soit à partir de la pointe la plus proche du croissant lunaire, soit à partir du "Nord vrai" (le "Nord vrai" d'un corps céleste fait référence au Nord du système de coordonnées équatoriales de la sphère céleste, le point du corps pointant vers le Nord du système de coordonnées équatoriales étant le "Nord vrai" du corps), soit, enfin, à partir du pôle nord lunaire (cette dernière valeur étant utile pour la ré-apparition de l'objet occulté). La plupart des autres types d'occultations sont également représentés, en terme de cartes, de la même façon que pour les éclipses solaires, avec une zone de visibilité complète du phénomène et une limite nord et une limite sud. Nous ne mentionnons sur le site que les occultations remarquables; les amateurs sont priés, pour les occultations habituelles, de consulter des sites spécialisés, ainsi le site (en anglais) de l'I.O.T.A