L'atterrissage du lander Philae de la mission Rosetta sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko

cliquez vers une vue plus grande des images (gif animé) prises du lander par le vaisseau Rosetta alors qu'il se sépare de celui-ci. ESA

La date de l'atterrissage devait être confirmée le 26 septembre une fois une analyse de trajectoire complémentaire menée et le Go/No Go pour l'atterrissage sur le site choisi devait suivre une "comprehensive readiness review" ("passage en revue complet de l'état de préparation") le 14 octore. Les opérations d'atterrissage ont commencé à partir du 11/11/3=2014. Après d'une série de décisions Go/No Go aient été prises, la sonde Rosetta a finalement été déplacée jusqu'à un point surplombant la comète de 22,5km et la séparation a été confirmée au Space Operation Centre de l'ESA, l'ESOC, à Darmstadit, en Allemagne, à 9h 03 GMT. Les signaux de la sonde mettaient alors 28 minutes et 20 secondes pour atteindre la Terre. De là, le lander Philae s'est contenté de descendre sans propulsion ni guidage, prenant, pendant 7 heures, graduellement de la vitesse sous l'influence du faible champ gravitationnel de la comète pour finalement atteindre une vitesse d'1m/s (3,5 km/h). Des commandes préparées par le Lander Control Center de l'agence spatiale allemande, le DLR, avaient été téléchargées par le centre de contrôle de mission du vaisseau Rosetta avant la séparation. Le lander, pendant la descente, devait prendre des images et faire des observations scientifiques et il devait reprendre un contact radio avec Rosetta 2 heures après la séparation. Tout cela s'est passé à 500 million de kilomètres de la Terre. Le 14 novembre, le site d'atterrisage "J" avait été renommé "Agilkia Island", du nom d'une île sur le Nil, là où le temple d'Isis de l'île de Philae avait été déplacé suite à la construction du barrage d'Assouan

Des problèmes, cependant, ont handicapé l'atterrissage du lander: d'abord le thruster se trouvant au sommet du lander semblait ne pas fonctionner et l'atterrissage devait donc se fonder sur les harpons seulement. Mais ces harpons, à leur tour, n'ont pas fonctionné au moment de l'atterrissage. La conséquence en a été que le lander a rebondi d'1km (bien que l'atterrissage se soit effectué à une vitesse très faible; ceci du fait de la faible gravité de la comète, le lander ne pesant qu'1 gramme, au lieu de 100kg, sur la comète); ensuite que le lander a atterri sur un terrain incliné, près d'un rocher et dans une zone ombrée. Aussi, après son atterrissage, le lander Philae n'est ancré à la comète que par deux de ses trois vis d'ancrage. Avec une inclinaison de 13° et 1h 30 d'insolation au lieu de 12, les opérations scientifiques du rover sont pénalisées mais elles n'en continuent pas moins. Le "Science, Operations and Navigation Centre" du lander Philae se trouve au CNES, l'agence française et le "Lander Control Center", lui, est au DLR, l'agence spatiale allemande

cliquez vers une vue de la surface de la comète se rapprochant vue par l'instrument ROLIS du lander Philae. ESA

cliquez vers l'assemblage de deux images montrant le lieu de l'atterrissage; l'un des pieds du lander se voit à l'avant-plan. ESA

La confirmation de l'atterrissage du lander avait été reçue sur Terre à 16h 03 GMT le 12 novembre 2014. Un premier signal avait eu lieu mais le lander avait rebondi plus loin que l'ellipse d'atterrissage prévue. Puis Philae atterrit de nouveau deux heures plus tard et, enfin, ce fut le troisième contact qui fut le bon. Mais cet atterrissage définitif plaçait le lander dans une crevasse de 2m (6 ft) de diamètre sur 2m (6ft) de fond et il se trouvait sur son côté. Malgré sa position sur son site d'atterrissage, le lander Philae a pu accomplir, sur ses propres batteries, sa mission scientifique de base telle que prévue -dont un sondage dans le sol- en 57 heures passées sur la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko. Le lander a détecté des molécules organiques dans l'atmosphère de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Les ingénieurs de vol avaient pu réhausser le lander de 4cm et le faire pivoter de 35° dans l'espoir d'obtenir plus d'énergie solaire mais la puissance disponible ne s'en est pas moins rapidement épuisée. Les images prises pendant la descente montre une surface couverte de poussière et de débris dont les tailles vont du millimètre au mètre et les images panoramiques d'après l'atterrissage montrent des murs de matériau plus dur disposé en couches. Comme la puissance solaire disponible au site est insuffisante pour alimenter le lander, l'équipe de Philae a décidé de placer le lander en hibernation; ils espèrent pouvoir le réveiller lorsque la comète se sera rapprochée du Soleil. L'orbiter Rosetta cherchera un signal du lander chaque fois que son orbite la placera en ligne avec ce dernier mais on ne pense pas qu'un contact puisse être rétabli dans un futur proche. L'atterrisseur a pu être réveillé le 26 avril 2015, mais n'a pu envoyer de signaux que le 13 juin. Après le 13 juin, il a réalisé sept autres contacts intermittents avec Rosetta dans les semaines suivantes, le dernier ayant eu lieu le 9 juillet. Le réveil du lander a été dû à ce que la comète s'est approchée du Soleil, donnant plus de puissance aux panneaux solaires. Toutefois, ces communication ont été trop courtes et instables pour permettre qu'on ordonnât des mesures scientifiques au lander. Philae a cependant réussi 80% de sa première séquence scientifique prévue avant de passer en hibernation. La mission de Philae a été considérée terminée par l'ESA à la fin de décembre 2015

Chronologie des opérations d'atterrissage du lander Philae

(chronologie donnée par l'ESA (texte original en anglais); tous les horaires sont sujets à changement. voir plus bas les abréviations)

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