Les sorties dans l'espace

Vers 2004, 250 sorties dans l'espace avaient été effectuées depuis les début de la conquête spatiale (on les appelle également, depuis peu, des "activités extra-véhiculaires", en anglais: "EVA", "Extra-Vehicular Activity"). 142 de ces sorties dans l'espace ont été accomplies par des astronautes américains et 111 par des Soviétiques ou Russes. On notera que, de façon intéressante, les activités lunaires sont considérées, pour les astronautes qui les ont effectuées, comme des sorties spatiales. Les Soviétiques puis les Russes mesurent le temps des sorties dans l'espace de l'ouverture à la fermeture du sas du vaisseau; la NASA entre le passage sur l'alimentation en énergie interne du scaphandre à la repressurisation du sas

NASA

La première sortie dans l'espace jamais réalisée le fut par le cosmonaute soviétique Alexei Léonov le 18 mars 1965. Elle fut suivie, le 3 juin de la même année, par celle de l'astronaute américain Edward H. White. Les sorties dans l'espace, sur le plan technologique, restèrent les mêmes jusqu'en 1984. A cette date, au lieu que l'astronaute reste relié à la capsule spatiale par un groupe de différents liens de communication et de tuyaux d'approvisionnement, on commença d'utiliser des techniques d'autonomie. D'abord le "Manned Maneuvering Unit", "MMU"; il s'agissait d'une sorte de siège spatial entièrement autonome (ce fut l'astronaute Bruce McCandless II qui l'utilisa pour la première fois autour de la navette Challenger, lors de la mission STS-41B, le 7 février 1984). La première sortie spatiale réalisée par une femme le fut par la Soviétique Svetlana Savitskaya, en juillet 1964. La première américaine à sortir dans l'espace fut Kathryn Sullivan, en octobre 1984. Tout au long de l'histoire de la NASA, les engins spatiaux et les véhicules de lancement ont toujours été décorés du drapeau américain. Lorsque Ed White est devenu le premier astronaute américain à effectuer une sortie dans l'espace le 3 juin 1965, son scaphandre fut l'un des premiers à être orné du drapeau (sous forme d'écusson). Le coéquipier de White, Jim McDivitt, portait aussi ce drapeau. Les astronautes les avaient acheté eux-mêmes mais, après ce vol, la NASA a fait du drapeau une caractéristique régulière des scaphandres et les astronautes de la NASA les portent encore de nos jours

Depuis les débuts de l'ISS en 1998, 156 sorties dans l'espace ont été réalisées avec des scaphandres américains et 51 avec des scaphandres russes (la précision tient au fait que des astronautes ou cosmonautes d'une nationalité autre d'américaine ou russe ont pu participer à une sortie dans l'espace)

Les scaphandres spatiaux utilisés de nos jours pour les sorties dans l'espace sont de véritables petites capsules spatiales autonomes: leurs systèmes sont intégrés (réservoir à oxygène, alimentation électrique par batterie, système de radio-communications, ordinateur et de nombreux autres systèmes, permettant tous aux astronautes de travailler en toute autonomie dans le vide de l'espace). Les scaphandres spatiaux sont constitués de 9 couches de tissus spéciaux. Les scaphandres sont modulaires: ils peuvent être "composés" sur mesure (bras, jambes, etc.) pour se conformer au mieux à la morphologie d'un astronaute. Les scaphandres du temps du programme Apollo n'avaient pas de joint central et les astronautes ne pouvaient pas se pencher en avant, rendant difficile le ramassage de rochers par exemple. Depuis le temps de la navette spatiale, la NASA redessina les scaphandres pour les rendre plus modulaires. Les scaphandres du futur, à l'horizon 2020, sont prévus pour que le système de communication (microphones et haut-parleurs) soient intégrés dans le scaphandre même et non plus, comme aujourd'hui dans le bonnet qui recouvre la tête de l'astronaute. Les scaphandres utilisés par les membres de l'ISS pour les travaux dans l'espace portent, spécifiquement, le nom de "Extravehicular Mobility Unit spacesuits", "scaphandres unités de mobilité extra-véhiculaire". Lorsque, de retour dans un vaisseau, ils retirent leur scaphandre, les astronautes peuvent se rendre compte de l'odeur du vide spatial: ce milieu, qui est censé être quasi vide, doit cette odeur à quelques atomes d'oxygène et d'autres traces de particules qui lui donne son goût de steak grillé, de métal et de vapeurs de soudure