Qu'est-ce qui a changé en 40 ans en astronomie?

Vers la fin des années 1970, la connaissance, en matière d'astronomie, était essentiellement semblable à ce qu'elle est aujourd'hui. La théorie du Big Bang était acceptée pour l'essentiel; les planètes étaient bien connues du fait des observations menées depuis la Terre et de celles menées par les sondes planétaires des années 1960; la frontière de la connaissance s'étendait déjà aux plus lointaines galaxies et aux amas de galaxies. Si vous aviez cessé de vous intéressser à l'astronomie vers 1980 et que vous vous y intéressiez de nouveau, qu'est-ce qui pourrait avoir changé?

On connaît mieux, maintenant, les planètes et leurs systèmes: les missions Pioneer et Voyager ont exploré Jupiter et Saturne, donnant les premières vues rapprochées de ces planètes et étudiant leurs satellites en détail et Uranus et Neptune, ces mondes lointains, sont maintenant aussi mieux connus grâce à Voyager 2. Des radars ont percé la couche nuageuse de Vénus et des sondes en orbite et des rovers ont étudié Mars de façon approfondie. Mars, de plus, est maintenant le lieu où l'on cherche la trace d'environnements favorables, aujourd'hui ou hier, à la vie

On connaît mieux aussi maintenant le cycle de vie des étoiles. Les étoiles se forment dans d'énormes nuages de gaz, tels la célèbre Nébuleuse de l'Aigle, rendue célèbre par le télescope spatial Hubble. Le gaz, dans ces nuages, est de l'hydrogène. Une fois les étoiles nées, leur radiation -sous la forme de lumière ultra-violette et de matière- érode le nuage de gaz, n'y laissant que les zones les plus denses. La formation de l'étoile est due au fait qu'une partie du nuage s'effondre sous sa propre gravité. La formation de l'étoile, la plupart du temps, laisse, autour de celle-ci, un disque de débris, lequel peut mener à la formation d'un système solaire: la matière, dans ces disques que l'on appelle des "disques proto-planétaires", s'agrège peu à peu et finit, par étapes successives, par former des planètes. Plusieurs étoiles, souvent, naissent ensemble dans le même nuage de gaz. Lorsque les étoiles, une fois leur vie achevée, explosent en supernovas, elles relâchent dans l'espace des éléments lourds -que leurs différents stage de combustion ont contribué à former- ainsi que des acides aminés. Les premiers permettent la formation d'autres planètes; les seconds sont à la base de la vie dans l'Univers. Les explosions des supernovas, de plus, "sculptent" les nuages de gaz et de poussière et les ondes de choc qu'elles génèrent déclenchent, par instabilité, d'autres épisodes de formation d'étoiles

Pour ce qui est des galaxies, on sait maintenant que les premières étoiles, les galaxies et les amas de galaxies se sont formés plus tôt qu'on ne le pensait et évoluèrent ensuite pour finalement donner l'Univers tel que nous le connaissons aujourd'hui. Ces études de l'Univers primitif ont été rendues possibles par l'utilisation de la technique des "lentilles gravitationnelles", qui, leur courbure gravitationnelle captant la lumière d'objets situés loin derrière elles, permettent d'apercevoir les objets les plus anciens de l'Univers. Les études dans l'infra-rouge ont également permis d'aller plus avant dans l'Univers ancien, en accédant aux objets faibles -ou noyés dans la poussière. La plupart des galaxies ont en leur centre un trou noir galactique gigantesque. Certains de ces trous noirs génèrent de grands jets polaires à partir de la matière qu'ils ingèrent. Les collisions entre galaxies sont maintenant considérées, par ailleurs, comme ayant été responsables d'une grande part de l'évolution des galaxies. Ces collisions, de plus, déclenchent d'importantes vagues de formation d'étoiles

En matière de cosmologie, le modèle du Big Bang a continué d'être prouvé par l'observation. Certaines disharmonies ont amené aux concepts de théorie de l'inflation, matière et énergie noires. La théorie de l'inflation, cette idée qu'une augmentation rapide de taille a eu lieu dans les tout premiers moments de l'Univers, peut simplifier la solution de quelques problèmes cosmologiques en même temps qu'elle a produit cette conception subtile d'un Univers conçu comme un réseau de filaments aux intersections desquels on trouve les grands amas de galaxies. Des recherches menées sur les composants de la masse de l'Univers ont amené à l'idée qu'une forme invisible de matière -que l'on appelée la "matière noire"- représente 25% de la matière dans l'Univers. La "matière noire" est encore très mal connue, pour ce qui est de sa nature, et ses mécanismes sont encore mal étudiés. Enfin, on a découvert l'accélération de l'expansion de l'Univers depuis il y a 7 milliards d'années. On l'attribue à ce que l'on appelle l'"énergie noire", dont la nature est encore quasi-inconnue aujourd'hui

Pour ce qui est du futur, les prochaines recherches, dans le système solaire, seront de chercher la vie -ainsi à Mars ou sur les satellites de Jupiter- pendant que le travail sur l'Univers utilisera des outils infra-rouge de nouvelle génération pour sonder des étapes encore plus antérieures de sa formation. On pourra comprendre, ainsi, comment les structures majeures de l'Univers se sont formées et ont été organisées entre elles, et on pourra, en même temps, rechercher les éléments de base de la vie jusque dans les nuages de gaz, les disques proto-planétaires et même les planètes existant autour des autres étoiles