Le groupe "United Launch Alliance"

Depuis 2005, le groupe "United Launch Alliance", une joint venture, a été fondé par les deux plus grandes firmes américaines en terme de construction spatiale, Boeing et Lockheed Martin. L'alliance avait pour but de faire des deux compagnies (dont les noms officiels, dans le monde anglo-saxon sont "The Boeing Co" et "Lockheed Martin Corp."), les seuls fournisseurs de services de lancement à destination de la NASA, de l'U.S. Air Force et des autres agences américaines utilisatrices de l'espace. United Launch Alliance est basée à Denver, dans le Colorado et est une joint venture à 50% pour chacune des des deux compagnies. Au départ, les services de lancement ont été une simple fusion de la division "Défense" de chez Boeing et de la division "Systèmes spatiaux" de chez Lockheed Martin, lesquels assuraient les lancements des fusées respectives des firmes, la série des Delta pour Boeing et celle des Atlas pour Lockheed Martin. Les travaux d'assemblage des fusées devaient se faire essentiellement dans l'usine de Boeing à Decatur, en Alabama et des services de lancement étaient installés à la "Cape Canaveral Air Force Station" du Kennedy Space Center, en Floride et de la Vandenberg Air Force Base en Californie. Au moment de sa création, United Launch Alliance employait 3800 personnes sur des sites répartis entre le Colorado, l'Alabama, la Floride, la Californie et le Texas

La joint venture s'est ensuite développée en un groupe qui assure maintenant le développement et la construction des fusées des deux groupes participants. La fusée Atlas V, de chez Lockheed Martin est désormais, ainsi, construite conjointement avec Boeing dans le cadre d'United Launch Alliance et elle est devenue le lanceur lourd de base du groupe. La célèbre DARPA américaine (la "Defense Advanced Research Projects Agency"), agence de pointe en matière de recherche militaire américaine, est, par exemple, un utilisateur de la Atlas V. L'est aussi le NRO ("National Reconnaissance Office"), l'agence américaine basée à Chantilly, en Virginie, qui assure la conception, la construction et les opérations du réseau de satellites-espions des Etats-Unis. Les missions NRO sont lancées soit par des Atlas 5 ou des Delta 4, qui sont des "Evolved Expendable Launch Vehicles" ou EELV ("véhicules de lancement non-réutilisables avancés"). Les Atlas 5 mesurent 58,3m de haut (191,2 ft) et comprennent un étage principal mû par le moteur RD AMROSS RD-180 alors que son étage supérieur l'est par un moteur Pratt & Whitney Rocketdyne RL10A-4. Ces lancements ont lieu, par exemple, depuis le pas de tir 41 de la Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, lequel est le pas de tir de la compagnie. Les lanceurs propres à Boeing (les Delta) et à Lockheed Martin (les Atlas) restent cependant encore disponibles en tant que telles pour les lancements tant civils que militaires mais les deux lignes de lanceurs sont désormais construites par United Launch Alliance. Au début de leur union, Boeing et Lockheed Martin ont travaillé sur des versions du "Evolved Expendable Launch Vehicle", ou EELV ("lanceur non-réutilisable évolué) en collaboration avec l'armée de l'air américaine, l'U.S. Air Force. Des fusées telles les Delta 4 et les Atlas 5 font partie de ce programme. Les systèmes de lancement de chez Lockheed sont du ressort de "Lockheed Martin Commercial Launch Services", une filiale du groupe et les services de Boeing en termes de défense et d'espace sont, eux, basés à St-Louis, dans le Missouri

United Launch Alliance, depuis 2012, s'oriente vers une certification de l'Atlas 5 pour les vols habités. United Launch Alliance, durant l'intervalle qui suit la mise à la retraite de la navette spatiale, utilise, pour la fusée de lancement Atlas 5, des moteurs russes RD-180. Les autorités américaines a interdit que de tels lanceurs soient utilisés pour les satellites militaires, ce qui fait que la compagnie SpaceX est devenue, récemment, le seul fournisseur de ces lancements. Un débat, début 2016, est en cours sur le point de savoir s'il faut ou non utiliser de tels moteurs jusqu'à ce qu'une fusée de lancement purement américaine puisse être utilisée; de plus, certains officiels russes de l'industrie spatiale et militaire de la Russie profiteraient personnellement de la vente des RD-180. United Launch Alliance est devenue le meilleur acheteur des moteurs RD-180 de l'agence spatiale russe, lesquels équipent la Atlas V. Cependant, comme une interdiction de ces moteurs entrera en vigueur en 2022, ULA envisage d'adopter soit le BE4 de Blue Origine ou l'AR1 de Aerojet Rocketdyne pour son nouveau lanceur Vulcan. La Vulcan, une fusée entièrement américaine, partie du Next Generation Launch System (NGLS), permettra des lancements moins chers et plus accessibles et fusionnera des décennies d'expérience des lanceurs fiables Atlas et Delta -ces fusées de lancement finissant par être abandonnées