Les résultats scientifiques de DAWN à Vesta et Cérès

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Les astéroïdes n'ont fait leur apparition sur la scène de l'astronomie qu'en 1801 lorsque Giuseppe Piazzi découvrit Cérès. D'autres corps semblables, ensuite, continuèrent d'être trouvés et, à la fin du XIXème siècle, on en comptait déjà plusieurs centaines. La plupart des astéroïdes se situent entre les orbites de Mars et Jupiter, dans ce qu'on appelle la "ceinture des astéroïdes". Les astéroïdes sont également appelés "planètes mineures". Les astéroïdes sont d'une nature variée; certains ne sont que des amas lâches de matériaux voire de gravier, d'autres sont essentiellement composés de fer et toutes sortes de possibilités existent entre ces deux extrêmes. Les astéroïdes ont une rotation sur eux-mêmes qui se compte en jours ou en en heures et ils sont très froids, de l'ordre de centaines de degrés en-dessous de zéro. La plupart des astéroïdes ont une taille inférieure à 340 km (210 miles) de diamètre et la vaste majorité ne mesure que 100 km (60 miles) ou moins. Les planètes mineures les plus connues sont Cérès, Vesta, Pallas et Junon. L'intérêt de la mission DAWN consiste en qu'elle va déterminer si Vesta et Cérès ont subi un processus de différenciation ce qui les distinguerait des autres astéroïdes moins importants

On pense maintenant que Vesta, parce qu'elle est beaucoup plus grande que les autres astéroïdes de la ceinture des astéroïdes, doit vraisemblablement être considérée comme un objet évolué et semble avoir une structure différentiée, en couches (un coeur, un manteau, une croûte) ce qui la fait ressembler aux planètes telluriques comme la Terre ou Mars. Comme une planète, Vesta a recueilli, lors de sa formation, suffisamment de matériaux radioactifs qui, en fondant, on dégagé de la chaleur et ont permit de fondre les roches, ce qui a permis le processus classique de "différenciation" des planètes primitives par lequel les roches les plus lourdes ont coulé au centre et formé un noyau et les plus légèr;es ont surnagé et formé une croûte. On considère maintenant que Vesta est une proto-planète, c'est-à-dire un corps céleste qui est presque devenue une planète mais qui, d'une façon ou d'une autre n'en est jamais, via des fusions successives avec d'autres objets, devenue une. Cela pourrait être liée à la présence proche de Jupiter dont la gravité perturba les orbites dans la région

Cérès, elle, est maintenant considérée par l'Union Astronomique Internationale comme une "planète naine" (en anglais "dwarf planet") à l'instar de Pluton ou d'Eris, un corps de la Kuiper Belt; elle mesure 960 km (590 miles). Cérès; est le second corps le plus massif de la ceinture des astéroïdes et il en représente presqu'un tiers de la masse totale. Le jour y dure 9h et Cérès a une forme sphérique. L'intérieur de Cérès pourrait avoir subi une différenciation et s'être structuré en couches, à l'instar des planètes telluriques. Elle pourrait avoir, ainsi, un coeur rocheux, un manteau de glace et une croûte, fine et poussiéreuse. On trouve à la surface une tache qui est plus brillante que le terrain avoisinant mais elle reste cependant très sombre, son albédo étant faible. La tache demeure un mystère. Vesta ne peut pas être considérée comme une "planète naine" car elle n'a pas la taille suffisante

Opérations

Résultats concernant Vesta
Résultats concernant Cérès

Résultats concernant Vesta

Vesta était le premier objectif de la mission DAWN. vers les résultats de DAWN concernant Vesta

Résultats concernant Cérès

Cérès s'en est suivi. vers les résultats de DAWN concernant Cérès