capture de DAWN en orbite autour de Vesta

Dawn devait entrer en orbite autour de Vesta le 16 juillet 2011 à 1h, heure d'été de la côte est américaine. Cela a fait de DAWN la première mission à orbiter autour d'une planète mineure. DAWN allait doucement spiraler pour s'insérer en orbite autour de l'astéroïde et il en serait alors à 16000 km (9900 miles); la gravité de Vesta allait la capturer. Au moment de la capture en orbite, la vitesse de DAWN ne devait plus être que de 120 km/h et la planète mineure était alors à 188 millions de km (117 millions de miles) de la Terre. Après la capture en orbite, les ingénieurs de vol pensaient rétablir le contact avec la sonde et confirmer que ses actions s'étaient déroulées comme prévu lors d'une communication qui devait commencer vers 6h 30 GMT le 17 juillet. Il leur faudra quelques jours pour déterminer le moment exact de la capture gravitationnelle. DAWN, en effet, à la différence de la plupart des missions planétaires qui utilisent un allumage moteur spectaculaire pour freiner le vaisseau, le moteur à propulsion ionique n'en est pas capable et, de plus, jusqu'à ce que la mission ait procédé à des mesures précises, la masse et la gravité de Vesta restent des valeurs estimées. Le vaisseau DAWN avait atteint officiellement sa phase d'approche le 3 mai 2011; elle a duré 3 mois, commençant à 1,21 millions de km (752 000 miles) de Vesta, soit trois fois la distance Terre-Lune. La mission était sortie d'une période d'hibernation de 6 mois le 21 mars 2011. Les trois instruments de la mission, avant la rencontre, fonctionnaient tous bien et semblaient avoir été correctement calibrés

cette image, à 155 000 km (96000 miles) de Vesta, a été prise le 20 juin 2011; elle est deux fois plus précise que les meilleures images obtenues par le télescope spatial Hubble. Une précédente vidéo de juin 2011, réalisée à partir d'images de navigation d'une distance de 483 000 km (300 000 miles) montrait déjà une forme irrégulière, déchirée. On voit bien aussi un cratère important qu'on sait exister au pôle sud. site 'Amateur Astronomy' à partir d'une image NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/PSI and NASA/ESA/STScI/UMd

La mission DAWN en orbite autour de Vesta! La mission DAWN, le 16 juillet 2011 est devenue la première sonde à orbiter autour d'une planète mineure! Le vaisseau a envoyé des données confirmant qu'il était entré en orbite autour de Vesta. L'heure précise de l'évènement reste encore inconnue cependant car elle dépend de la masse et de la gravité de Vesta qui restent encore imprécis à l'heure actuelle. La masse de la planète mineure détermine la force de son attraction gravitationnelle; si Vesta a une masse importante, sa gravité l'est aussi et elle a donc capturé DAWN en orbite plus tôt; à l'opposé, le vaisseau a mis plus de temps pour entrer dans l'orbite de vesta. Des données ultérieures ont permis de définir un essai de définition du moment exact de la capture de DAWN par la gravité de Vesta: 0h 47 heure d'été de la côte est américaine (8h 47 GMT) le 16 juillet 2011

Pour améliorer la planification de leurs prises de vue, les ingénieurs de la mission ont construit en 2011 la meilleure reproduction estimée du terrain de Vesta. La mission, sur place, permettra de produire des cartes égalant les meilleurs cartes topographiques de la mission Shuttle Radar Topography réalisées pour la Terre. Dawn a cependant, le 27 juin, connu une baisse de poussée et était entré en safe mode après une erreur d'ordinateur. Les ingénieurs de vol ont pu ré-activer la configuration normale du vaisseau et ré-enclencher, le 30, la poussée en transférant l'ordinateur de bord sur une deuxième unité et interface qui possède des capacités équivalentes. Par ailleurs, le spectromètre cartographique visible et infrarouge, le 29 juin, avait procédé, de lui-même, à un reset alors qu'il acquérait des données de calibration pendant l'approche vers Vesta. Il avait pu accomplir une partie des observations programmées avant que des capteurs automatiques n'éteignent l'instrument. Les membres de l'équipe, le 30 juin, ont pu repérer l'origine de la panne: une erreur interne dans l'ordinateur de l'unité centrale du spectromètre mais ils ne comprennent pas pourquoi l'erreur interne a eu lieu. Ils ont ensuite éteint l'instrument, soit son état prévu alors. Ils étaient ensuite en train de travailler pour savoir quand ils allaient le rallumer