The Second Return to Flight Mission Landing At the Kennedy Space Center! The Second Return to Flight Mission, Space Shuttle mission STS-121, is seen here at it touches down on Runway 15 at the NASA's Shuttle Landing Facility in the Kennedy Space Center, Fla. Any mission of the Space Shuttle has to go back Earth, as this is done by firing the Shuttle's engines in orbit, which slows down the orbiter, which goes out of the orbit. This burn, which is called a 'deorbit burn' occurs about half-a planet before the landing site. For a landing at the Kennedy Space Center, this means over the Indian Ocean! The Space Shuttle then is just a spatial glider, having to glide down to its landing site without any mean to further modify its trajectory! The Second Return to Flight Mission was aiming to pursue the return to flight of the Space Shuttle fleet, further testing the improvements made to the Shuttle following the dramatic loss of shuttle Columbia in February 2003. As the first Return to Flight Mission had been marred by the recurrent question of the External Tank (ET) pieces of insulating foam, this mission may be considered a success as no such hindrance came to intervene into the mission. The thermal protective tiles under the orbiter, on the other hand, were found about flawless after the landing. The Shuttle Landing Facility at the Kennedy Space Center is the default landing runway for the Space Shuttle as two more are available like auxiliary, one at the Edwards Air Force Base in California and the other at the White Sands Space Harbor, New Mexico. picture NASA-KSC

Image choisie: La Seconde Mission de Retour au Vol atterrit au Kennedy Space Center
La Seconde Mission de Retour au Vol de la navette spatiale atterrit sur la piste 15 du Shuttle Landing Facility du Kennedy Space Center, en Floride. Lorsque vient le moment de revenir sur Terre, la navette spatiale accomplit ce que l'on appelle un "deorbit burn", une mise à feu de ses moteurs à fins de quitter l'orbite. L'action des moteurs, en effet, ralentit la navette sur l'orbite et elle quitte tout naturellement celle-ci. Ensuite, on a à faire à un long vol plané jusqu'au site de l'atterrissage. Ce qui explique que le "deorbit burn" a lieu loin en amont du site. Dans le cas d'un atterrissage en Floride, la mise à feu des moteurs se fait au-dessus de l'Océan Indien! Tout au long de la descente, l'équipage n'a plus aucun moyen d'intervenir sur la trajectoire... La Seconde Mission de Retour au Vol, la mission STS-121 de la navette spatiale, avait pour but de continuer d'évaluer l'aptitude de la navette à reprendre des vols dans l'espace, suite à la perte de la navette Columbia en février 2003. Il s'agissait ainsi de tester les améliorations et les procédures adoptées après l'accident. La première Mission de Retour au Vol avait été problématique: la question récurrente des débris de mousse isolante du réservoir extérieur était, une fois de plus, venue interférer. La mission STS-121, au contraire, n'a pas connu ces problèmes et l'inspection du bouclier thermique après l'atterrissage n'a fait montre d'aucune anomalie. La piste du Shuttle Landing Facility du Kennedy Space Center est la piste que les navettes utilisent habituellement lors de leur retour sur Terre. En cas de problème, deux autres pistes sont à disposition de la navette: celle de la Edwards Air Force Base, en Californie et celle du White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique. NASA-KSC