Dust Storms at Mars Threatening the Twin Rovers! Beginning about last mid-June, dust storms have plagued the Twin Rovers mission at Mars, that NASA mission which landed in January 2004 there, bringing two identical rovers in two different places of the Red Planet, for a search for water and ancient life traces. Both rovers now largely exceeded the planned time of three month for their mission, being now in their 3rd year of exploration! Both rovers however lately came to be threatened by lasting dust storms. Dust storms at Mars are current events when the planet, on its orbit, is reaching the 'perihelion', the point when it's nearest to the Sun. The Sun then is stirring the sand up in some regions, triggering mostly local storms. Such storms may too evolve into regional events, which, in turn, may lead to planet wide storms! The picture is showing how the skies above one of the rovers, Opportunity, have dramatically darkened over a one-month period, beginning (left) June 14th, 2007. The values given above are the one of the opacity of the Martian atmosphere. The value for June 14th was already pointing to a stormy activity, with a value of 0.94 -compared to an usual number of about 0.5. The threat for the rovers is that the dust is obscuring the sky, reducing the production of power by the solar arrays of the rovers, as, at the same time, it's getting layering onto those arrays, further reducing the output. The decrease in the output has been such that even the electric heaters -which are aiming to preserve the vital organs of the robots in the case of a lack of electricity, might not be now be powered enough anymore themselves. NASA, for now, and depending how the storms are going to evolve, have no other choice than possibly letting the rovers going 'low-power fault', that is that the system would take the batteries off line automatically and then checking each sol if there is enough power back to reconnect them back! Rovers could stay asleep for days, weeks or even months! Let's hope, for the sake of an interesting mission, that the dust storms at Mars will soon weaken! The Martian days (or "sols") numbered at the bottom of the picture correspond (left to right) to June 14, June 30, July 5, July 13 and July 15, 2007, respectively. picture NASA/JPL-Caltech/Cornell

Les Twin Rovers de la NASA menacés par des tempêtes de sable!
Les Twins Rovers de la NASA, qui travaillent sur la planète Mars sont, depuis aux alentours de la mi-juin, menacés par des tempêtes de sable. Les Twins Rovers sont deux robots mobiles identiques qui ont atterri à deux endroits différents de Mars et y recherchent les traces de l'eau et de la vie qui auraient pu exister sur la planète. Les deux rovers, alors que, d'une mission de trois mois, ils en sont arrivés à leur troisième année de travail sur Mars, sont menacés par des tempêtes de poussière qui semblent durer. Les tempêtes de poussière, sur Mars, se produisent chaque fois que la planète arrive à son périhélie, c'est-à-dire le point le plus proche du Soleil sur son orbite. La chaleur solaire, dans certaines régions, déclenche des mouvements du sable et de la poussière. Ces tempêtes sont généralement des évènements locaux mais elles peuvent s'amplifier et donner des tempêtes régionales. Dans le pire des cas, enfin, celles-ci peuvent devenir des tempêtes globales, enserrant tout le globe de Mars dans un gigantesque nuage jaune-rouge. L'image montre comment le ciel de Mars, au-dessus de l'un des rovers -"Opportunity"- s'est assombri sur le cours d'un mois, à partir du 14 juin! Les valeurs qui sont données au-dessus de l'image sont celles de la mesure de l'opacité de l'atmosphère martienne; la valeur du 14 juin montre que l'on commence déjà d'être dans des conditions de tempête, avec une valeur de 0,94 -la valeur normale est aux alentours de 0,5. La menace que font courir ces tempêtes sur les rovers consiste en ce qu'elles assombrissent le ciel, d'une part et que, d'autre part, la poussière se dépose sur les panneaux solaires des robots. Dans les deux cas, la production d'électricité est réduite. Et la gravité des tempêtes a été telle que la baisse d'énergie fait que, maintenant, même les réchauffeurs électriques, qui ont comme fonction de maintenir en état les fonctions vitales minimales des deux rovers, risquent de ne plus pouvoir être eux-mêmes alimentés! La NASA n'a malheureusement pas d'autres choix, pour l'heure, que de laisser les rovers éventuellement aboutir à une situation de "low-power fault" ("débranchement pour cause d'énergie basse"): les ordinateurs de bord débrancheraient les batteries et vérifieraient chaque jour si la production des panneaux solaires est suffisamment redevenue importante pour permettre la reconnection. Les Twin Rovers pourraient ainsi rester endormis pendant des jours, des semaines voire des mois! La séquence des vues correspond (de gauche à droite) aux dates terrestres suivantes: 14/06, 30/06, 05/07, 13/07 et 15/07. NASA/JPL-Caltech/Cornell