MESSENGER: Mercure 30 ans après Mariner 10

La Mission

première image de Mercure prise depuis l'orbite par MESSENGER le 29 mars 2011, première image jamais prise depuis une mission en orbite autour de la planète la plus proche du Soleil. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Mercure n'avait été visitée qu'une seule fois, par la mission Mariner 10 en 1974. La mission MESSENGER (pour "MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging"), de la NASA, fut conçue comme une étude complète de Mercure depuis une orbite extrêmement elliptique -l'orbiter passant de 190 km (120 miles) au-dessus de la planète à 14 500 km (9000 miles)! La mission Messenger quitta la Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, le 3 août 2004 et elle s'installa définitivement en orbite en mars 2011 après trois passages à la planète en janvier et octobre 2008 et en septembre 2009. Le satellite, de plus, avait utilisé trois passages assistés par gravité pour parvenir jusqu'à Mercure (deux à Vénus en octobre 2006 et juin 2007; un à la Terre en 2005)

Mercure

Mercure est la planète du système solaire la plus proche du Soleil, à 57 900 000 km (36 millions de miles) de celui-ci. Mercure, située entre le Soleil et nous, avait toujours été difficile à observer depuis la Terre: elle ne s'éloigne jamais de l'horizon soit après le coucher du Soleil soit avant son lever, apparaissant toujours comme étoile du soir ou étoile du matin. Mariner 10 avait renvoyé 12000 images, cartographiant 45% de la surface. Mercure a un diamètre de 5150 km (3202 miles), ce qui représente un-tiers de plus que la Lune et un peu moins que la moitié de la Terre. Mercure parcourt son orbite en 88 jours. Du fait que le Soleil a progressivement freiné sa rotation sur elle-même, la planète, celle-ci s'est progressivement synchronisé avec la période de révolution sur l'orbite. Le jour mercurien dure 175 jours! Un intérêt de la mission Messenger est qu'elle va, avec les données sur Mercure, compléter les données que l'on a sur la Terre, Vénus et Mars, que l'on connaît bien. Cela va permettre de mieux comprendre l'histoire des planètes inférieures et quels sont les processus qui, majoritairement, ont fait que chaque planète rocheuse du système solaire a eu une histoire géologique spécifique, alors qu'elles ont eu une période de formation identique

cliquez vers une illustration de la série complexe de passages assistés par gravité de MESSENGER avant qu'il n'atteigne l'orbite autour de Mercure (en anglais), et une illustration montrant les instruments scientifiques embarqués sur MESSENGER (idem)

Le travail à Mercure

Originalement prévue pour travailler un an en orbite à Mercure, MESSENGER y resta en fait 4 années et elle fut finalement précipitée sur la surface de Mercure le 30/04/2015 à une vitesse de 14000 km/h; la sonde heurta la planète sur le côté éloigné de la Terre. La mission avait épuisé son carburant et une série de manoeuvres de correction d'orbite avait préparé la descente, la mission, dans ses derniers moments, put mesurer les anomalies magnétiques de Mercure. L'aller-retour des communications entre la Terre et la mission durait entre 4 et 12 mn, fonction de la distance à la Terre. On doit noter que la mission à venir de l'ESA, BepiColombo, une mission à Mercure, bénéficiera des données de MESSENGER; d'une façon générale, ces deux missions sont complémentaires en termes scientifiques. L'instrument principal de MESSENGER, l'appareil de prise de vue grand-angle (la "wide-angle camera" ou WAC), qui n'était pas à proprement parler un appareil couleur, pouvait prendre des vues dans 11 couleurs différentes, dans des longueurs d'onde de 430 à 1020 nm -soit du visible au proche infrarouge- via une roue à filtres; seuls 8 de ces filtres furent utilisés. Les images WAC furent utilisées en conjonction avec le "Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer" ou MASCS ("spectromètre pour l'étude de la composition de la surface et de l'atmosphère mercuriennes"), un instrument multispectral qui fournit, dans un beaucoup plus grand nombre de longueurs d'onde, des données sur l'albédo

Les données recueillies par la mission

La mission MESSENGER renvoya d'abord des données scientifiques au cours de son voyage de 7 ans jusqu'à Mercure et, une fois en orbite autour de la planète, il transmit une abondance de données qui ont grandement accru notre connaissance de la planète rapide

vers un survol des données recueillies par la mission MESSENGER