50 ans de NASA par la NASA!

Voici un texte dont l'auteur est l'historien-en-chef de la NASA, Steven J. Dick. Ce texte retrace 50 ans d'histoire de la NASA et permet donc, sur ces points, de trouver plus de détails factuels par rapport à notre propre texte. Le format est de nous (les divisions du texte, cependant, sont suffisamment claires pour permettre une recherche facile). traduction site 'Amateur Astronomy'

50 ans d'histoire de la NASA (Steven J. Dick, historien-en-chef de la NASA, 28/05/2008)

50 ans après sa fondation, on peut dire que la National Aeronautics and Space Administration mène le monde en termes d'exploration. Elle se situe ainsi dans la lignée d'une longue liste d'explorateurs qui ont existé au cours de l'histoire. Les astronautes de la NASA ont fait le tour de la planète en orbite, ils ont marché sur la Lune, ils ont piloté le premier vaisseau spatial ré-utilisable et ils ont construit la Station Spatiale Internationale. Les vaisseaux automatiques de l'agence ont étudié la Terre depuis l'espace, visité toutes les planètes du système solaire, y compris, bientôt la "planète naine" Pluton; ils ont photographié l'Univers dans toutes les longueurs d'onde et leur observation a atteint jusqu'aux débuts de l'Univers. Les avions à scramjet de la NASA ont atteint les frontières de l'aéronautique, atteignant 11200 km/h, soit 7 fois la vitesse du son, ce qui constitue un record mondial. Comment cette agence, dont les succès ont touché des domaines d'activité aussi variés est-elle née?

Les origines

Comme pour ce qui est de tout évènement historique, la naissance de la NASA doit être replacée dans le contexte de l'époque. Nous étions alors après la Seconde Guerre Mondiale et les Etats-Unis étaient en compétition directe, pour vaincre l'adhésion des peuples du monde entier, avec l'Union Soviétique -cette super-puissance qui, en 1991, s'est disloquée en plusieurs nations indépendantes dont la Fédération de Russie, le Kazakstan, l'Ukraine, etc). Cet affrontement, pour l'essentiel, n'était pas un conflit actif mais ce qu'on appelle la Guerre Froide, l'affrontement idéologique de deux systèmes politiques totalement différents. La technologie, dans ce conflit, était à la fois une façon de mesurer la réussite d'un système et, d'autre part, avait un rôle militaire: rien n'avait alors autant de puissance que les missiles balistiques intercontinentaux -les ICBM- qui avaient été conçus, dans le sillage de la Seconde Guerre Mondiale, pour emporter des têtes nucléaires. Ce furent ces missiles intercontinentaux qui permirent à la technologie des hommes d'atteindre l'espace. Ce fut le Spoutnik soviétique qui, le 4 octobre 1957, fut le premier objet à orbiter autour de la Terre. Le Spoutnik, d'un poids de 90 kg devint immédiatement un fort symbole, passant dans le ciel et émettant ses bip-bips. De nombreuses personnes purent observer le satellite ou l'entendre. Ce premier satellite fut suivi en novembre de la même année par le Spoutnik II. Celui-ci était d'une plus grande taille et, de plus, il emportait un être vivant, la chienne Laika! Les Etats-Unis, devant ces réussites, ne purent parvenir à entrer à leur tour dans la course à l'espace que fin janvier 1958. Ce fut le satellite américain Explorer 1, qui fut lancé par une équipe de spécialistes des fusées de l'armée de Terre américaine menée par Wernher von Braun. Ils utilisèrent une technologie qui s'était développée, depuis 1945, sur la base des fusées allemandes que les Etats-Unis avaient capturées en Allemagne à la fin de la guerre. Bien que très petit, d'un poids de 15 kg, le Explorer 1, cependant, découvrit ce qu'on appelle aujourd'hui les ceintures de Van Allen -du nom de James Van Allen, scientifique à l'Université de l'Iowa- et ils lança, finalement, la discipline nouvelle des sciences de l'espace. Explorer 1 fut suivi en mars par le Vanguard 1, de la Navy, qui mesurait 15 cm de diamètre et qui pesait 1,5 kg. La naissance de la NASA est ainsi directement liée au lancement des Spoutniks soviétiques et à la course pour l'espace qui s'en suivit, laquelle devait faire la preuve de la supériorité technologique de l'une ou l'autre nation. Le président Eisenhower, le 29 juillet 1958, sur la base de cette compétition liée à la Guerre Froide, signa le "National Aeronautics and Space Act", qui visait la recherche scientifique en termes de vol aéronautique et de vol spatial. Après un long débat sur le point de savoir si l'espace devait être du ressort des militaires ou des civils, cette décision créa la NASA en tant que nouvelle agence civile, sous le nom de "National Aeronautics and Space Administration" ou NASA. La NASA commença à fonctionner le 1er octobre 1958. Elle commença par absorber le "National Advisory Committee for Aeronautics" ou NACA, l'organisme américain responsable, avant elle, de l'aéronautique. La NASA reprenait ainsi 8000 employés, un budget annuel de 100 millions de dollars, trois laboratoires de recherche -le laboratoire aéronautique de Langley ("Langley Aeronautical Laboratory"), en Virginie, le laboratoire aéronautique de Ames ("Ames Aeronautical Laboratory"), en Californie, et le laboratoire en matière de propulsion en vol de Lewis ("Lewis Flight Propulsion Laboratory"), dans l'Ohio- ainsi que deux centres, plus petits, de tests. La NASA, de plus, en vint rapidement à incorporer également d'autres organismes ou parties d'organismes, notamment le groupe de sciences de l'espace du "Naval Research Laboratory", qui fut à la base du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. Furent également absorbés le Jet Propulsion Laboratory, qui était géré, pour l'armée de Terre, par le California Institute of Technology, le célèbre Caltech ainsi que la "Army Ballistic Missile Agency", à Huntsville, dans l'Alabama, au sein de laquelle l'équipe d'ingénieurs de Wernher von Braun concevaient des fusées importantes en taille. La NASA, quelques mois après sa création, put donc commencer à lancer des missions spatiales et, au cours de ces 50 dernières années, elle a mené des programmes spectaculaires aussi bien dans le domaine des vols habités, des missions automatiques ou dans celui de la recherche aéronautique. La NASA, de nos jours, poursuit la longue tradition d'exploration de la nation américaine, qui remonte au moins aux explorateurs Lewis et Clark (ndt: exploratuers qui menèrent la première expédition purement américaine de reconnaissance des territoires de l'Ouest et du Nord-Ouest des Etats-Unis). En plus de son siège, qui se trouve à Washington, les installations de la NASA consistent en 10 centres, répartis dans tous les Etats-Unis, qui emploient près de 19000 personnes. Le budget de l'agence, pour l'année 2009, sera de 17,6 milliards de dollars

Les vols habités

Après 50 ans de missions et de programmes de la NASA, il est possible de distinguer plusieurs époques dans le domaine des vols spatiaux habités. La première époque semble celle de la course à la Lune et du programme Apollo. Le 25 mai 1961, le président américain John F. Kennedy, par son célèbre discours dans lequel il annonça que les Etats-Unis allaient "réussir, avant la fin de la décennie, de poser un homme sur la Lune et le faire revenir sain et sauf sur Terre", déclencha le programme lunaire américain, qui restera dans l'histoire non seulement en termes de technologie et de gestion entrepreneuriale mais aussi comme une aventure hors des limites de la Terre qui permit à l'humanité d'acquérir une perspective nouvelle sur sa planète. Les Soviétiques avaient été, une fois de plus, les premiers, en avril 1961, à placer un homme en orbite, Youri Gagarine. Les Etats-Unis, aiguillonnés par cette nouvelle réussite et par le défi lancé par leur président, lancèrent leurs propres astronautes dans l'espace. Ce furent les premières capsules, aux noms, tirés de la mythologie, de Mercury, Gemini et Apollo. Ces premiers vols, le vol sub-orbital de Alan Shepard et Gus Grissom en 1961, le premier vol orbital de John Glenn en 1962, puis les vols qui s'ensuivirent du projet Mercury -dans des capsules à 1 seul astronaute- firent la preuve que l'homme pouvait survivre en orbite. Au cours de cette période décidée, les astronautes devinrent immédiatement des héros nationaux, que l'on admirait pour leur courage et leur volonté d'explorer la nouvelle frontière spatiale. Les vols Gemini, qui emportaient deux astronautes, firent, en 1965 et 1966, la preuve que l'on pouvait voler en orbite, y entreprendre des opérations compliquées de rendez-vous et d'arrimage et que l'on pouvait même quitter les vaisseaux spatiaux pour pratiquer des sorties dans l'espace. Toutes ces missions du début des années 1960 se plaçaient au service du programme Apollo qui, donc, visait à poser des hommes sur la Lune. Malgré un accident mortel, dû à l'incendie, pendant des tests au sol, d'une cabine Apollo au début de 1967, les Etats-Unis, en décembre 1968, furent les premiers à placer des hommes en orbite autour de la Lune. Et, en juillet 1969, ils devinrent la première nation à atterrir sur la Lune: la mission Apollo 11 atteignit la mer de la Tranquillité. Le suspense avait été total pour les contrôleurs de la NASA car Neil Armstrong et Buzz Aldrin ne disposaient plus que de quelques secondes de carburant lorsqu'ils touchèrent la surface lunaire. Au cours de ce jour, le monde sembla ne plus faire qu'un: des centaines de millions de personnes regardèrent l'évènement avec fascination. 5 vols supplémentaires Apollo atteignirent la Lune, le dernier vol ayant lieu en décembre 1972, avec Apollo 17. En tout, 12 astronautes ont marché sur la surface de la Lune et, si l'on inclut les déplacements à bord du module d'exploration lunaire, ils auront passé quasiment 300 h, au total, sur la Lune. L'effet culturel du programme Apollo fut profond, surtout pour les vues de la Terre depuis la Lune qu'il offrit: les vues de "levers de Terre" ou de la "Pleine Terre" telle une bille bleue suspendue dans l'espace, fragile et sans frontières visibles, ont changé pour toujours la façon dont l'humanité voyait son berceau. Une conclusion adéquate à l'époque de la course à la Lune de l'ère Apollo -après la brève expérience des Etats-Unis avec le Skylab, une station spatiale qui fut utilisée en 1973 et 1974- fut de faire faire à la compétition américano-soviétique un virage à 180°. En 1975 en effet, les Etats-Unis et l'Union soviétique réalisèrent le premier vol habité international, le "Apollo-Soyuz Test Project", au cours duquel un vaisseau soviétique s'arrima à une capsule Apollo

L'ère suivante, en termes de vol habité, fut celle de la navette spatiale. Elle commença en avril 1981 lorsque la navette Colombia fit son vol inaugural. La navette était le premier vaisseau spatial ré-utilisable du monde. Le programme de la navette spatiale avait été approuvé par le président américain Nixon en 1972. Au plus fort du programme, il y avait 4 navettes en service, chacune pouvant emporter -ou rapporter- de l'orbite des satellites importants -la charge utile de la navette pouvant atteindre 25 tonnes- ou pouvant contribuer à la construction de l'ISS, la Station Spatiale Internationale. La navette spatiale fit la preuve qu'un vaisseau spatial pouvait décoller verticalement puis, pour le retour sur Terre, revenir en vol plané jusqu'à un atterrissage de style avion classique. Les équipages pouvaient atteindre entre 5 et 7 astronautes. Le programme, officiellement dénommé le "Space Transportation System" ou STS, bien qu'il ne put réaliser ses buts, qui étaient d'accéder à l'espace à peu de coût et de façon routinière, a à son actif, cependant, plusieurs réussistes importantes. Parmi elles, un nombre très important, avant l'accident de la navette Challenger en 1986, de déploiement de satellites commerciaux en orbite, la mise en orbite de missions scientifiques majeures -ainsi les missions Galileo à Jupiter, Magellan à Vénus ou Chandra, le télescope spatial dans les rayons-X; le lancement et des missions d'entretien du télescope spatial Hubble, les missions Spacelab et SPACEHAB avec leurs expériences concernant les matériaux, la micro-gravité et les sciences de la vie, le déploiement du système américain "Tracking and Data Relay System" ou TDRS, un système de relais communications depuis l'orbite via satellite; ou encore de nombreux vols à destination de la station MIR ou de la Station Spatiale Internationale. Etait déjà une réussite impressionnante en soi, le fait que l'humanité ait pu bâtir et utiliser, pour la première fois, un vaisseau ré-utilisable. Mais, parallèlement, le programme a connu les pires des tragédies. Le 28 janvier 1986, une fuite dans les joints de l'une des deux fusées d'appoint à carburant solide amena à l'explosion du réservoir de carburant liquide d'une mission de la navette Challenger. 73 secondes après le décollage, la navette explosa et les 7 membres d'équipage périrent. Les vols reprirent le 29 septembre 1988 et la NASA put accomplir 87 missions sans encombres. Mais le 1er février 2003, la navette Colombia, avec ses 7 astronautes, fut perdue lors de la ré-entrée dans l'atmosphère. Il ne reste plus désormais que 3 navettes utilisables, Atlantis, Discovery et Endeavour et la NASA, pour ce qui est de ce programme, prévoit de les utiliser jusqu'en 2010 pour continuer d'assembler l'ISS et pour des missions d'entretien du télescope Hubble

L'ére de la Station Spatiale Internationale (ou "International Space Station", "ISS") est étroitement liée à la précédente, celle de la navette spatiale. L'ISS résulte d'une autre décision d'un président américain, le président Ronald Reagan qui, dans son Discours sur l'état de l'Union, en janvier 1984, annonça ce programme nouveau. On n'a pas encore vu quelles seront les réussites accomplies par ce programme, qui constitue le plus grand objet fabriqué par l'homme jamais placé en orbite, mais sa plus grande réussite, dès à présent, consiste en la coopération internationale qu'il a engendré. Originalement appelée "Freedom" ("Liberté"), elle est, avec les années, devenue l'ISS, impliquant 15 partenaires -des pays et des agences spatiales- dont l'agence spatiale russe, japonaise, canadienne et l'agence spatiale européenne (l'ESA). Les tout premiers éléments de la station spatiale ont été lancés en 1998 et le premier équipage permanent, l'équipage de l'"Expedition 1", y est arrivé le 2 novembre 2000. Avec l'ISS, l'humanité a franchi une autre étape de son histoire: désormais, il semble qu'il y aura toujours des humains vivant et travaillant dans l'espace. L'ISS fait le tour de la Terre près de 16 fois par jour, à une inclinaison de 51°. On prévoit actuellement d'installer, d'ici 2010 -date de la fin de la construction- 10 modules pressurisés principaux. Une fois totalement assemblée, l'ISS comportera, au total 450 t de matériel, soit cinq fois le Skylab, qui auront été amenés en orbite via 40 vols sur un espace de temps de plus de 10 ans. Actuellement, alors qu'en février 2008, a été installé le laboratoire Colombus, la Station Spatiale est terminée à 60%. Les vols vers l'ISS sont assurés par la navette spatiale et des Soyouz et des vaisseaux-cargo Progress russes. Les vols futurs seront aussi assurés par le Automated Transfer Vehicle de l'ESA ou par le H-II Transfer Vehicle japonais. Par la suite, de plus, le nouveau vaisseau habité de la NASA, la capsule Orion ainsi que des véhicules commerciaux -dont les sociétés sont en relation avec la NASA par un contrat dit "Commercial Orbital Transportation Services Demonstration" ou COTS, assurant les vols habités et les vols de ravitaillement, desserviront aussi la station orbitale. En ligne avec l'agenda actuel d'exploration spatiale de la NASA (ndt: en 2008), l'ISS servira à tester les systèmes de vol et des opérations importantes en termes de futures missions d'exploration. La recherche américaine à bord de l'ISS se concentrera sur les effets à long terme du voyage spatial sur les organismes humains ainsi que sur la mise au point de techniques liées à l'exploration spatiale. L'ISS est également utilisée pour les sciences de la vie, la physique et l'observation de la Terre. En-dehors des réussites scientifiques et de l'expérience que l'ISS a pu permettre d'acquérir en tant que grand projet de construction d'une station dans l'espace, la coopération internationale engendrée par le projet tant pour la construction que pour les opérations effectives n'a pas été, dès lors, de peu d'importance

La navette spatiale, aussi bien que l'ISS, par ailleurs, n'ont été que des programmes de l'orbite basse terrestre. Aussi beaucoup ont-ils attendu des projets plus ambitieux, visant des destinations plus lointaines. On a fait remarquer que les vols Apollo parcouraient 400 000 km aller-retour -et qu'elles l'avaient fait 8 fois entre 1968 et 1972- mais que, depuis, aucun astronaute n'avait dépassé plus de 600 km -c'est-à-dire pendant la mission d'entretien du télecope spatial Hubble lors de la mission STS-82 de la navette spatiale en 1997. Aussi, les personnes de cette opinion attendent que l'on retourne sur la Lune ou que l'on aille sur Mars. Ils semblent avoir été entendus par le président George H.W. Bush, qui en 1989, pour le 20ème anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11, a annoncé sa "Space Exploration Initiative". Cependant, alors, les coûts prévus et les réalités politiques mirent fin à ces perspectives en moins de 2 ans. Mais, le 14 janvier 2004, l'histoire, une fois de plus, a fait un demi-tour à 180°: le président Bush, dans un discours au siège de la NASA, a appelé les Etats-Unis à retourner sur la Lune et à viser, à plus long terme, Mars. Par ailleurs, la flotte des navettes serait retirée du service et toute l'activité américaine à bord de l'ISS devrait se focaliser sur les facteurs humains mis en jeu pour des voyages lunaires ou vers Mars. Ainsi, une nouvelle ère a commencé: la NASA prévoit de faire de nouveau atterrir des astronautes sur la Lune vers 2020 puis de viser Mars. Pour la première fois depuis les temps du programme Apollo, une nouvelle fusée de lancement apte au lancement de vols habités ainsi qu'une nouvelle capsule seront conçues. La fusée Ares I et la capsule Orion seront augmentées d'un atterrisseur lunaire ré-utilisable et d'un rover pressurisé de transport. S'insérant dans cette nouvelle stratégie globale d'exploration, on commencera, en 2024, par l'installation d'une base au pôle sud de la Lune, là ou la lumière solaire est plus importante pour produire de l'électricité et où des gas peuvent être disponibles pour de l'énergie nucléaire. La base, qui servira aussi de point de départ aux missions habitées vers Mars, pourra également fournir de l'hydrogène et de l'oxygène, qui serviront de composants, en termes de carburant, pour ces missions. Un des lieux possibles de la base lunaire pourrait être les environs du cratère Shackleton -qui tire son nom d'Ernest Shackleton, explorateur du pôle sud de la Terre

Sciences de l'espace, de la Terre et de la vie

L'exploration de la Lune et des planètes

Au cours des 50 dernières années, la NASA a lancé un nombre spectaculaire de missions automatiques aux buts d'une grande variété. La NASA, naturellement, a commencé par viser le corps céleste le plus proche de nous, la Lune. Pendant que les Soviétiques y envoyaient la série des vaisseaux Luna, les Etats-Unis, dans les années 1960, y envoyèrent les Ranger, les Lunar Orbiter et les Surveyor. Ces missions étaient des missions de reconnaissance, qui préparèrent les vols Apollo. Pendant une vingtaine, après la fin du programme Apollo, les Etats-Unis n'ont plus envoyé de mission vers la Lune puis, dans les années 1990, les missions Clementin et Lunar Prospector reprirent l'étude de la surface lunaire. D'autres missions devraient suivre, qui serviront de missions de reconnaissance pour le nouveau vol habité des Etats-Unis. La Lune, en effet, puisqu'elle ne se trouve qu'à quelque 400 000 km de nous, est en quelque sorte notre jardin si on la compare aux planètes, qui sont plus éloignées. Vénus, par exemple, est considérée comme la planète-soeur de notre Terre. Elle a été explorée pour la première fois par les vaisseaux Mariner, dans les années 1960 puis ont suivi les missions Pioneer-Venus et la mission Magellan. Les Russes ont même réussi à faire atterrir sur la planète des modules de descente, qui s'étaient détachés des sondes Venera et qui ont retourné des données. Pendant le développement de l'ère spatiale, il est devenu évident, par ailleurs, que Vénus n'était pas autant que cela la planète-soeur de la Terre. Ce que l'on pensait autrefois être une planète luxuriante, accueillante à la vie, se révéla en fait, selon le véritable esprit de l'époque des explorations, être un environnement extrême et agressif, avec une atmosphère à 95% de dioxyde de carbone et des pressions énormes de 75 à 100 fois la pression de l'atmosphère terrestre. Tout cela amène à un effet de serre qui amène des températures de 480°C. Pour couronner le tout, les missions ont découvert que les nuages vénusiens étaient composés d'acide sulfurique. Au début des années 1970, ce fut l'autre planète située entre la Terre et le Soleil, Mercure, qui fut abordée par la mission Mariner 10. La planète, de type tellurique, a révélé une surface percée de cratères, semblable à celle de la Lune, une atmosphère très ténue composée d'hélium. Les températures y varient de + à - 147°C et Mercure possède un champ magnétique. De l'autre côté de la Terre, par rapport au Soleil, les scientifiques des programmes spatiaux avaient à portée leur cible la plus connue, la légendaire planète Mars! Alors qu'on avait pensé, un temps, que s'y trouvaient des canaux percés par les Martiens, la mission Mariner 4, en 1964, révéla une surface cratérisée qui, par certains aspects, pouvait faire aussi penser à la Lune, amenant certains à perdre de leur intérêt pour la planète rouge, qui, du coup, ne semblait qu'un monde mort et sans intérêt. En 1971, cependant, le Mariner 9 montra une surface beaucoup plus complexe, y compris ce qui semblait être des lits anciens de rivière. L'eau est un ingrédient nécessaire à la vie et donc on commença à se demander si la vie n'aurait pas existé, dans le passé, sur Mars. En 1976, à l'occasion du bicentenaire des Etats-Unis, deux vaisseaux, les Vikings, dans une mission difficile qui ne devait pas pouvoir être rééditée avant 20 ans, atterrir sur la surface de Mars. Ils y commencèrent une série d'expériences qui recueillirent une énorme quantité de données sur la planète. Etaient particulièrement attendues les expériences biologiques, qui devaient rechercher des traces de vie. Leurs résultats, cependant, ne furent pas clairs: l'une au moins des équipes chargées de suivre cette expérience pense toujours qu'elles ont montré des traces de vie mais le consensus des autres scientifiques fut que les traces d'activité vue à la surface de Mars étaient plus de type chimique que de type biologique. 20 ans après, la misssion Pathfinder et son rover, le Sojourner, purent fournir des images spectaculaires de Mars. Puis les missions Mars Global Surveyor et Mars Odyssey ont renvoyé des données et des images prises depuis l'orbite martienne, dont des prevues d'activités récentes liées à de l'eau. Plus récemment enfin, les rovers Spirit et Opportunity, de la mission "Mars Exploration Rovers", qui a, de beaucoup, dépassé son espérance de vie et produit beaucoup de données, ont continué d'explorer la planète rouge et la mission européenne Mars Express s'est placée en orbite. Comme pour la Lune, ces missions robotiques vont pouvoir préparer les vols humaines à destination de Mars. Ce n'est désormais qu'une question de savoir quand ils auront lieu. Et, comme pour la Lune, il est certain qu'atteindre Mars aura, par de nombreux aspects, un impact profond: Mars est la planète la plus proche de nous et donc la plus susceptible de voir un jour se développer une colonie humaine. Une telle implantation, qui ferait suite à une colonie lunaire, soulèverait des questions importantes en termes de technique, de science et d'éthique. La recherche de la vie sur Mars aurait, encore plus, elle, d'implications: si l'on trouve de la vie martienne, Mars deviendra alors le lieu qui permettra d'avancer sur le point de savoir ce qu'il en est de la vie dans l'Univers. Si la vie existe sur deux planètes aussi proches l'une de l'autre, cela signifiera que la vie existe sur la plupart des planètes de l'Univers dès lors que les conditions y sont adéquates. Ensuite, au-delà de Mars, se trouve le domaine des géantes gazeuses. Les missions Pioneer 10 et 11 méritaient bien leur nom puisqu'elles furent réellement des missions pionnières dans l'exploration de Jupiter et de Saturne au milieu des années 1970. Les missions Voyager 1 et 2, ensuite, renvoyèrent des vues magnifiques et des données nouvelles depuis Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Lancés pendant l'été 1977, les deux missions Voyager ne devaient durer que 5 ans et elles commencèrent par croiser Jupiter et Saturne, entre 1979 et 1981. Après le survol de Titan, le satellite principal de Saturne, Voyager 1 s'éloigna sur une trajectoire qui l'emportait hors du système solaire, sur un vecteur nord du système saturnien. Voyager 2, lui, fut re-dirigé sur Uranus et Neptune, grâce à une modification de trajectoire assistée par gravité et du fait d'un alignement planétaire peu fréquent. Il passa à Uranus en 1986 et à Neptune en 1989 puis il prit une trajectoire sud par rapport à l'écliptique, quittant lui aussi le système solaire. La dernière image prise par les Voyager fut celle prise par le Voyager 1, le jour de la St-Valentin 1990, à 6 milliards de km du Soleil, qui put capturer une vue complète des 9 planètes de notre système solaire, dont la Terre, qui apparut comme un "point bleu pâle". Les données scientifiques envoyées par les deux missions Voyager ont révolutionné notre connaissance des planètes gazeuses du système solaire ainsi que de la variété surprenante de leurs satellites. Aujourd'hui, les vaisseaux Voyager 1 et 2 continuent leur voyage vers le vide interstellaire. Ils emportent deux enregistrements sur disque d'or, qui contiennent des messages de salutations à quelque créature qu'ils pourraient rencontrer de la part de différents dirigeants et de citoyens de la planète Terre. La mission Galileo, qui s'est placée en orbite autour de Jupiter entre 1995 et 2003 a été suivie par l'arrivée dans le système de Saturne, en 2004 de la mission Cassini/Huygens. Ces deux missions ont continué de révolutionner notre connaisssance de ces deux mondes. La sonde Huygens, de l'ESA, en plongeant dans l'atmosphère de Titan et y atterrissant, a augmenté notre connaissance de la série des satellites étranges du système solaire. Etonnamment, des vaisseaux spatiaux, pendant les derniers 20 ans, ont également été lancés à destination de comètes -six au total- et d'astéroïdes. Ainsi, en 1986, une armada de sondes ont visité la célèbre comète de Halley, dont les deux vaisseaux russes Vega 1 et 2, deux missions japonaises -Sagigake et Suisei- ainsi que la mission européenne Giotto. En 1999, la NASA avait lancé Stardust, une mission de collecte de matériau cométaire et, en janvier 2004, le vaisseau passa à moins de 240 km du noyau de la comète Wild 2 et recueillit des échantillons de poussière cométaire. Après un voyage total de 4,6 milliards de km, la capsule dans laquelle les échantillons avaient été stockés fut larguée et atterrit sur Terre le 15 janvier 2006. La mission Deep Impact, une autre mission de la série missions Discovery de la NASA, a abordé l'exploration cométaire sous un autre angle: elle a purement et simplement fait s'écraser un impacteur sur la comète Tempel 1 et en a étudié les débris et les effets, y cherchant des éléments permettant de comprendre les matériaux primitifs du système solaire. Le voyage a duré 171 jours et 430 millions de km, la mission a désarrimé l'impacteur de 400 kg le 3 juillet 2005 qui, le jour suivant, a heurté le noyau de 14 km de long de la comète à une vitesse de 37000 km/h, déclenchant un impact lumineux spectaculaire suite à la formation du cratère d'impact. L'analyse de ce jet de matériaux a montré que la comète portait de grandes quantités de matériaux organiques, ce qui est venu confirmer que, probablement, au cours de son histoire, la Terre, frappée par des comètes, en a reçu de tels éléments qui ont contribué au développement de la vie. De plus, les images prises par les 3 caméras ont montré des cratères d'impact sur la comète, ce que l'on n'avait jamais vu et dont on ignore l'origine. On a également constaté qu'un noyau de comète est extrêmement poreux, avec une structure poudreuse plus légère que de la neige fine

Science du Soleil

Le Soleil est notre étoile. Il ne se trouve qu'à 8 minutes de lumière de nous, comparé aux 4,5 années-lumière de la plus proche étoile, Alpha du Centaure. Le Soleil est une fournaise nucléaire qui génère des quantités énormes d'énergie et qui fournit donc les conditions nécessaires pour qu'il y ait de la vie sur Terre. Aussi est-il d'importance que nous sachions comment le Soleil fonctionne et également en termes de théorie puisque, aussi proche de nous, le Soleil, qui est une étoile, nous donne, de première main, des informations sur comment peuvent fonctionner les étoiles en général. Après que l'on eut commencé d'observer le Soleil par le biais de fusées-sondes, l'étude du Soleil depuis l'espace s'est naturellement transportée sur l'orbite terrestre. Le Orbiting Solar Observatory ou OSO a consisté en une série de 8 missions en orbite qui furent lancées entre 1962 et 1971. 7 d'entre elles purent réellement travailler et elles étudièrent le Soleil dans l'ultraviolet et les rayons X. L'OSO, également, au titre de ses nombreux autres succès, photographia la couronne, dont la température est de 1 million de degrés, observa un flare solaire dans les rayons X et accrut notre compréhension de l'atmosphère solaire. Le "Apollo Telescope Mount" -bien que nommé de façon peu élégante- fut une nouvelle façon d'observer le Soleil pour les astronautes de Skylab, la station spatiale qui fut construite avec les restes du programme Apollo. Ce fut l'instrument scientifique le plus important à bord de Skylab et il opéra pendant 8 mois à partir de mai 1973. Ainsi dégagé des limites de la télémétrie, les astronautes rapportèrent sur Terre des photos solaires, dont des observations dans les rayons X de flares, de trous coronaux et de la couronne solaire. Les efforts faits pour observer le Soleil depuis au-delà l'orbite terrestre sont plus récents: la mission Ulysses -qui, avant son lancement, portait le nom de "International Solar Polar Mission"- fut déployée en octobre 1990 depuis la navette spatiale Discovery. Il s'agissait d'une mission conjointe NASA-Agence Spatiale Européenne (ESA) qui devait acquérir une vision nouvvelle du Soleil en l'observant au niveau de ses pôles. En utilisant un passage assisté par gravité à Jupiter, Ulysses passa au-dessus du pôle sud du Soleil en 1994 et au-dessus du pôle nord l'année suivante. Ces passages furent répétés en 2000 et en 2001 ainsi qu'en 2006 et 2007. Lors du premier de ces passages, les astronomes découvrirent les complexités, jusque là inconnue, du Soleil et de ses environs, dont les différentes vitesses du vent solaire. Ulysses -le nom de la mission avait choisi par référence au héros grec- ne portait pas d'instruments d'imagerie et se concentrait sur l'environnement du Soleil et non sur sa surface. 15 ans après son lancement, ce vaisseau est toujours en état de travailler. SOHO, qui était aussi un projet conjoint Etats-Unis-Europe est une autre mission solaire épique, qui est encore en cours aujourd'hui. La mission s'élança le 2 décembre 1995. Son ensemble d'instruments étaient conçus pour étudier le vent solaire et, aussi, les couches extérieures du Soleil ainsi que sa structure interne. Pour accomplir ces tâches, SOHO fut placé en orbite, à 1,5 million de km de la Terre, autour du point de Lagrange L1, là ou les gravités combinées de la Terre et du Soleil le maintiennent dans une orbite qui reste centrée sur la ligne Terre-Soleil. Bien qu'encore loin du Soleil, à quatre fois la distance Terre-Lune en direction de notre étoile, une telle distance est idéale pour une observation à long terme, sans interruption sans que la Terre apparaisse dans le champ. Les découvertes faites par SOHO ont été phénoménales. La mission a imagé la structure des taches solaires en-dessous la surface, mesuré l'accélération du vent solaire à partir du Soleil (le vent solaire est le flux de protons et d'électrons qui a une vitesse de 1,6 million de km/h), découvert les ondes coronales et les tornades solaires et, de plus, a également découvert plus de 1000 comètes. SOHO, de plus, a révolutionné notre capacité à prévoir la "météorologie" solaire dans l'espace et elle a fourni des données sur la variabilité de l'énergie solaire, deux phénomènes qui nous affectent directement nous, Terriens. Le site web de la mission SOHO (http://sohowww.nascom.nasa.gov) est rempli d'images fixes ou de films qui montrent les protubérances solaires, ces phénomènes dynamiques, les flares, les taches, les éjections coronales de masse ainsi que d'autres vues spectaculaires du Soleil en rotation. Alors qu'elle n'avait qu'une durée de 2 ans, la mission SOHO a maintenant dépassé les 10 ans de fonctionnement. Comprenant 9 équipes scientifiques européennes et 3 équipes américaines, SOHO est un autre exemple de coopération internationale dans le domaine de l'espace. Des compagnies de 14 pays européens ont participé à sa construction et la mission est sous le contrôle du Goddard Space Flight Center de la NASA

Sciences de la Terre

Aujourd'hui, on considère comme normal d'avoir les images et les données satellites concernant la météo et les ressources de la Terre, ou les systèmes GPS et les commmunications par satellite. Cependant, en concurrence avec les missions habitées et robotiques, on se rappelera la fin du XXème siècle comme l'époque à laquelle non seulement les humains ont commencé de percevoir la Terre comme une planète fragile vue sur le noir de l'espace mais aussi ont commencé d'utiliser l'espace orbital pour étudier les ressources de la planète, fournir des données météo fondamentales et organiser des systèmes de navigation qui ont sauvé des vies et ont eu des implications économiques énormes. Les communications mondiales par satellite ont rapproché les humains, un progrès qu'il est difficile d'apprécier en termes dépenses/profits. Sur la base d'un principe fondateur que la NASA était une organisation de recherche scientifique et de conception, plutôt que destinée à accomplir des missions de routines, la NASA, dès ses débuts, sous-traita certains de ses programmes appliqués à d'autres agences ou au secteur privé. Entre 1962 et 1965, la "Communications Satellite Corporation" (COMSAT) et l' 'International Satellite Communications Consortium" (INTELSAT) furent formés en tant qu'entités semi-privées. Le premier satellite d'observation météorologique, le Television Infrared Operational Satellite ou TIROS fut conçu par le Département de la Défense américain mais fut repris par la NASA quand celle-ci fut créée. L'agence commenca aussi la mise en oeuvre de la génération suivante de satellites météo, les NIMBUS, mais quand ceux-ci devinrent opérationnels, ils furent confiés, pour leur gestion pratique, au Bureau Météorologique du Département du Commerce. En 1972, le programme de la NASA pour ce qui était de l'étude par satellite des ressources terrestres commença. Ses débuts eurent lieu sous la forme du satellite Landsat 1, le premier satellite d'une série qui continua jusqu'au Landsat 7, lancé en 1999. Ces satellites d'observation des ressources de la Terre furent l'objet de controverses à propos de qui devait les contrôler ou de leur viabilité commerciale. Ils ont été gérés soit par la NOAA ("National Oceanic and Atmospheric Administraation") (ndt: agence météorologique américaine) ou par le secteur privé. Les Landast sont, de nos jours, sous la direction de la NASA mais leurs données sont distribuées par le U.S. Geological Survey (ndt: institut géophysique national américain). Les deux premières décennies de l'ère spatiale furent celles où l'on détermina quelles possibilités étaient offertes par l'espace pour l'observation de la Terre. Les satellites à but spécifique, tels les TIROS furent surtout des programmes de prestige. Ce ne fut que dans les années 1980 que l'on prit des initiatives pour mettre en place un programme global d'étude de l'éco-système terrestre dans son entier. A la suite d'un grand nombre de rapports, le rapport Ride, rapport officiel sur la dominance américaine et sur le futur des Etats-Unis en termes d'espace, recommenda que le programme dit "Mission to Planet Earth" ("mission planète Terre") devienne l'un des 4 grands programmes de la NASA. Devenait le centre de ce nouveau programme, le "Earth Observing System" ("système d'observation de la Terre"). Doté originellement de 17 milliards de dollars sur 10 ans, ce programme en revint à 11 puis 8 milliards, finalement, en 1992. Ce ne fut qu'en 1999, après une nouvelle étude et une réorganisation du programme que le satellite Terra fut lancé, qui était le premier des 3 satellites à orbite polaire qui servaient d'étendard au programme. Il fut suivi de la mission Aqua en 2002 puis de Aura en 2004. De plus, la NOAA, la NASA et l'U.S. Air Force développent conjointement, sur le long terme, le National Polar-Orbiting Environmental Satellite System ("système national de satellites en orbite polaire consacrés à l'environnement", NPOESS). Bien que leur devenir soit pris dans les débats sur le réchauffement du climat, ces satellites et d'autres font et continueront à faire d'importantes contributions aux sciences de la Terre

L'astronomie et l'astrophysique depuis l'espace

En plus de fournir des vues spectaculaires et autres données de la Terre, du Soleil et des planètes, l'exploration spatiale a également prouvé qu'elle pouvait servir aux observations lointaines. Depuis leur orbite, qui leur permet d'observer hors des contingences de l'atmosphère terrestre, les satellites peuvent observer les cieux dans les longueurs d'onde qui ne sont pas accessibles depuis la surface de la Terre. Entre 1972 et 1981 le "Orbiting Astronomical Observatory" ou OAO, ou encore Copernicus, a observé de nombreux objets dans l'ultraviolet et les rayons X. A la fin des années 1970 et au début des années 1980, les missions "High Energy Astronomy Observatories" (HEAO) ont observé le ciel dans les rayons gamma et les rayons X. Et, en 1983, le Infrared Astronomical Satellite ou IRAS, un projet conjoint des Etats-Unis, des Pays-Bas et du Royaume-Uni, a accompli la première étude infrarouge du ciel au complet. De façon évidente, les "Grands Observatoires" de la NASA, plus que tout autre programme, ont révélé les mystères de l'Univers dans de nombreuses longueurs d'onde. Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, le Compton Gamma Ray Observatory, qui a opéré de 1991 à 2000, le Chandra X-ray Telescope, lancé en 1999 et le Spitzer Infrared Telescope, depuis 2004 sont ces observatoires spatiaux de la NASA. Au long de ses travaux, le télescope Hubble a observé des objets depuis le système solaire jusqu'à des galaxies situées à des milliards d'années-lumière, dont celles du Hubble Deep Field. Il a découvert les disques circumstellaires et les exo-planètres, confirmé l'existence généralisée des trous noirs et affiné l'âge que l'on donne à l'Univers. En observant aussi dans le visible, le Hubble a fasciné le grand public avec des images qui restent les plus mémorables du cosmos. Ainsi les Piliers de la Création, dans la nébuleuse de l'Aigle, les formes fantastiques de nébuleuses planétaires et tout un ensemble de galaxies aux formes variées. La NASA, ainsi, a non seulement voyagé dans l'espace mais aussi dans le temps. Grâce à la vitesse limitée de la lumière, elle a même pu entreprendre plusieurs voyages aux commencements de l'Univers et du temps. En 1989 fut lancé COBE ("Cosmic Background Explorer") et, en quelques heures, il détecta les bases primordiales de l'ancrage des galaxies et des amas de galaxies, ces faibles variations de température du rayonnement cosmique de fond que l'on avait détecté en 1964 et qui représente la base sur laquelle notre Univers s'est formé. Le prix Nobel 2006 de physique en fut attribué conjointement à John C. Mather, scientifique-en-chef de projet au Goddard Space Flight Center et à George Smoot, scientifique de l'université de California-Berkeley pour leur contribution au projet COBE. En 2001, la mission " Wilkinson Microwave Anisotropy Probe" ou WMAP fut lancée et ses observations à plus haute résolution confirmèrent et accrurent les résultats de COBE. WMAP aussi apporta plus de preuve que l'Univers avait bien subi une inflation rapide à des débuts, faisant ainsi la preuve, tout en la précisant, du Big Bang, la théorie dominante des origines de l'Univers. WMAP a aussi permis de définir l'âge de l'Univers à une précision de 100 000 années: 13,7 milliards d'années. La mission a aussi recueilli des données sur la matière noire et elle fourni des détails sans précédents sur les origines de l'Univers et l'évolution des premières étoiles et galaxies. Ensemble, les missions de la NASA en matière d'astronomie et d'astrophysique, depuis les premières sondes des années 1970 et 1980 aux télescopes spatiaux des années 1990 et du début du XXIème siècle, ont dévoilé les secrest de l'évolution cosmique depuis le Big Bang jusqu'à nos jours. Bien que la grande question de la vie extra-terrestre -qui est actuellement l'objet des programmes "Astrobiology" et "Origins" de l'agence- reste sans réponses, on commence de mieux voir, maintenant, la place de notre planète dans cette histoire de 13,7 milliards d'années du cosmos

Sciences de la vie et astrobiologie

La préoccupation, à la NASA, des sciences de la vie a commencé dans l'année de la fondation de l'agence. En juillet 1959, T. Keith Glennan, le premier directeur de la NASA, nomma un "Comité Consultatif en matière de Bio-science" ("Bioscience Advisory Committee") qui, en janvier 1960, fit un rapport dans le sens que la NASA, non seulement devrait, à l'évidence, avoir un programme de médecine spatiale en lien avec les vols habités, mais qu'elle devait aussi faire des recherches sur les effets des environnements non-terrestres sur les organismes vivants ainsi qu'entreprendre une recherche consacrée à la vie extra-terrestre. La NASA, au printemps 1960, créa, à son siège, un "Office of Life Sciences" ("bureau des sciences de la vie") et, en août, alors que s'annonçait la possibilité de missions planétaires, elle autorisa le JPL à étudier quel type de vaisseau permettrait d'atterrir sur Mars et d'y rechercher de la vie. La NASA, dès 1960, mit aussi en place, au Ames Research Center le premier laboratoire des sciences de la vie afin d'étudier l'évolution chimique de la vie, les conditions dans lequel celle-ci pouvait se maintenir et de nombreux autres problèmes consacrés aux origines de la vie. Puisqu'il est aussi lié à la recherche scientifique dans l'espace en général, le programme des sciences de la vie, à la NASA, est souvent passé sous le contrôle du programme des sciences de l'espace. A également fait partie, tôt, des préoccupations de la NASA dans ce domaine, la question de la "protection planétaire", celle de savoir comment ne pas contaminer les deux planètes sur lesquelles on envisager d'atterrir, ni contaminer au retour, par des échantillons ou une mission revenant sur Terre, par exemple, la Terre elle-même. En termes de recherche de vie extra-terrestre, la contamination d'une autre planète représenterait un désastre irréversible. Réciproquement, les questions attenant à la contamination en retour de la Terre, ont fait naître le scénario dit "Andromeda Strain", du nom d'une nouvelle de science-fiction et d'un film en 1971; on se préoccupa de savoir que faire si un satellite revenant de mission rapportait sur Terre un organisme extra-terrestre mortel. Depuis ces débuts, la NASA a continuellement maintenu un fort programme de protection planétaire. Le programme des sciences de la vie a également accompli diverses missions spatiales. Cela a commencé avec le programme dit "Biosatellite", en 1967: les "bio-satellites" emportaient des grenouilles, des oeufs, des amibes, des bactéries, des plantes et des souris et étudiaient les effets de l'absence de gravité sur eux. A partir de 1975, les Etats-Unis ont également coopéré pendant 20 ans avec l'Union Soviétique et ses missions "Cosmos/Bion". La recherche en sciences de la vie a également eu lieu à bord de missions habitées. Le Spacelab européen, un module pressurisé volant à bord des navettes spatiales, semble avoir accompli plusieurs missions consacrées au sujet au cours des années 1990. De la recherche en sciences de la vie aura également lieu à bord de l'ISS, particulièrement sous l'angle des missions habitées longues qui auront lieu à destination de la Lune et de Mars. Pendant cela, la NASA, via les laboratoires du Ames Research Center, ont continué, dans le domaine de l'exo-biologie, à rechercher les origines de la vie. Mais, en ce domaine, l'investissement le plus important en temps et en argent furent les missions Viking, ces deux missions orbitant et atterrissant, en 1976, sur Mars. Bien que certaines ambiguités aient affecté les expériences biologiques, le consensus fut que les Viking n'avait pas détecté de vie sur Mars. Même si aucun vaisseau ne repartit pour Mars pendant les 20 ans qui suivirent ces missions, le programme d'exo-biologie continua de financer des recherches avancées en sciences de la vie. L'année 1996 fut celle de la renaissance de l'exo-biologie: on parla, désormais, d'"astrobiologie". Ce réveil fut dû au fait que la NASA annonça qu'il était possible que l'on ait trouvé de minuscules fossiles sur une roche martienne ainsi que par la découverte des premières planètes extra-solaires. Des études nouvelles sur les origines de la vie vinrent aussi alimenter cet optimisme nouveau à propos de la vie extra-terrestre. Les scientifiques, en effet, avaient découvert de la vie à des pressions et des températures extrêmes, autour d'évents hydrothermaux dans les profondeurs des océans, qui se nourrissait de l'énergie et des nutriments filtrant de la croûte terrestre. D'une façon plus générale, on découvrit de la vie dans une variété d'environnements extrêmes, dont des grottes, loin en profondeur ou dans des milieux hautement acides ou salés. De telles découvertes montrèrent que la vie était beaucoup plus adaptable qu'on ne le pensait auparavant. Dans le même temps, de plus, on découvrit des matériaux organiques complexes dans les nuages interstellaires, sous la forme d'acides aminés et cela donna du poids à l'idée que la vie pourrait bien être omniprésente du fait que ses briques fondamentales se trouvait communément dans les profondeurs de l'espace. L'astrobiologie profita de tout cela pour considérablement augmenter le champ qui avait été celui de l'exo-biologie. L'astrobiologie place la vie dans le contexte des histoires planétaires. Elle intègre la recherche de systèmes planétaires, l'étude des bio-signatures et la vie considérée dans son passé, son présent et son futur. L'astrobiologie a aussi ajouté des techniques et des concepts nouveaux au répertoire de l'exo-biologie dans le but de répondre à l'une des questions les plus anciennes et les plus profondes de l'humanité

Aéronautique

Le premier "A" de "NASA", qui vaut pour "aéronautique" semble parfois déprécié par les réussites spectaculaires de l'entrée dans l'ère spatiale. Mais, en tant qu'héritière du NACA, la première agence aéronautique américaine, la NASA, dès ses débuts, a mené des recherches en aérodynamique, cisaillement de vents, sécurité en vol et d'autres sujets en utilisant ses souffleries, tests en vol et simulations par ordinateur. Les souffleries, bien qu'elles ne soient pas ce qu'il y a de plus remarquable en terme de technologie, furent essentielles pour les tests à relativement peu de frais des performances des avions avant que ceux-ci ne soient effectivement construits. La NASA avait reçu, dans ses centres NACA, un grand nombre de souffleries, dont de nombreux avaient été construits aux centres de Ames, Lewis et Langley pendant la Seconde Guerre Mondiale. Chacune de ces souffleries avait ses caractéristiques propres, fonction de la taille ou de la nature des modèles qu'on y testait et si on les testait aux vitesses sub-soniques, transsoniques ou supersoniques. A l'aube de l'ère spatiale, des souffleries hypersoniques furent construites selon leurs propres caractéristiques et possibilités. On utilisa aussi des souffleries pour tester l'aérodynamique des capsules Mercury, Gemini et Apollo ainsi que la navette spatiale. Elles continuent d'être des outils fondamentaux en matière de recherche aéronautique. Dans le domaine des tests en vol, la NASA, depuis ses débuts, a repris la responsabilité du X-15, un avion hypersonique capable de vitesses supérieures à Mach 6 (7200 km/h) à des altitudes de 110 km, soit aux frontières de l'espace. Entre 1959 et 1968, trois avions X-15 accomplirent quelque 199 vols et contribuèrent ainsi grandement à la connaissance de l'aérodynamique hypersonique et des vaisseaux à construire pour voler dans l'espace, y compris la navette spatiale. Le X-15 se décrochait de bombardiers B 29 ou B 50 puis de B 52. Les contrôleurs, au Flight Research Center de la NASA (maintenant le Dryden Flight Research Center), dans le désert californien, travaillèrent d'abord depuis un module mobile pour finir par utiliser une salle de contrôle plus formelle, permanente, laquelle servit de modèle à la célèbre salle de contrôle des missions du Johnson Space Center. Les synergies entre l'aéronautique et les vols habités existèrent aussi sous d'autres formes. On sait peu, aujourd'hui que Neil Armstrong avait commencé sa carrière au NACA, comme pilote de X-15 et que 8 autres pilotes de ces avions volèrent suffisamment haut pour pouvoir, selon les critères américains (la limite est à 80 km d'altitude) porter le titre d'astronaute. De nombreux autres astronautes furent pilotes d'essai sur d'autres avions à hautes performances. La NASA coopéra également avec l'U.S. Air Force, l'armée de l'Air américaine dans les années 1960 pour ce qui est du projet X-20 Dyna-Soar, qui était conçu pour faire voler des humains en orbite. Le programme fut finalement annulé mais l'idée d'un vaisseau spatial avec ailes ne disparut jamais totalement. La NASA a également mené des recherches significatives en matière de vol, manoeuvrabilité et sécurité d'avions à haute vitesse, recherches dont les résultats furent souvent applicables aux avions à vitesses moindres. Richard Whitcomb, un scientifique de la NASA, inventa l'"aile super-critique", dessinée spécialement pour retarder et amoindrir l'effet des ondes de choc sur les avions militaires transsoniques. Cette découverte eut également un impact important pour la conception des avions civils. Entre 1963 et 1975, la NASA mena des recherches sur des aéronefs sans ailes pouvant s'élever dans les airs ("lifting bodies"). Pendant les années 1970, plusieurs des centres aéronautiques de la NASA entreprirent également une varité de recherches aéronautiques en utilisant le SR 71 Blackbird à des vitesses de l'ordre de Mach 3; ces recherches furent utiles pour les systèmes de diagnostic de la navette et permirent aussi de concevoir le vol, en vol plané, de la navette depuis l'orbite jusqu'à la Terre. Pendant les années 1980, la NASA, avec le Département de la Défense commencèrent l'étude d'un "National Aerospace wPlane" hypersonique, le X-30 puis ils travaillèrent aussi sur le projet X-33, lui aussi hypersonique. Pour un ensemble de raisons, ces deux projets ne se traduirent jamais en avion réellement produit. En 2004, le projet d'avion X-43A a utilisé la nouvelle technologie scramjet pour voler à 11000 km/h, soit près de 10 fois la vitesse du son, établissant le record du monde de vol sur un avion à moteur atmosphérique. L'avion atteignit l'altitude de 33 km au-dessus du Pacifique. La NASA, ainsi, en sus de ses réussites, mieux connues, en matière spatiale, a, pendant ses 50 premières années, continué d'être aux avant-postes de l'art de voler, suivant les traces déterminées par les humbles débuts des frères Wright à Kitty Hawk

Pourquoi explorer?

L'étendue des activités de la NASA pose inévitablementla question des coûts, de la motivation et de la durabilité dans un monde qui connaît tant d'autres problèmes. Cette question, "pourquoi explorer?", que ce soit les frontières du vol atmosphérique ou les lointains de l'espace sidéral doit être resituée dans un contexte historique de longue haleine et non pas seulement dans celui, éphémère, de la politique ou des débats. Cette perspective historique est pleinement perçue aujourd'hui par la NASA elle-même. Quand on annonça, en janvier 2004, l'idée d'orienter l'activité de la NASA en direction de l'exploration habitée et automatique de la Lune, de Mars puis d'encore plus loin, celle-ci fut immédiatement qualifiée de "nouvel esprit de découverte" et le plan pratique qui s'ensuivit prit le nom de "Nouveau voyage à la NASA: fasciner, innover et découvrir" (en anglais: "A Journey to Inspire, Innovate and Discover"). C'est un fait avéré que le peuple américain tend à placer l'effort spatial dans sa longue tradition d'exploration et les historiens ont avancé l'idée que l'ère spatiale est entrée dans un nouvel âge d'exploration (en anglais "Age of Exploration"). Cependant, continuer d'explorer l'espace est un choix qui est à faire. Stephen J. Pyne, un historien, a dit: "L'exploration est une trouvaille spécifique, de civilisations spécifiques, et menée à des moments historiques spécifiques. L'exploration n'est pas [...] une qualité universelle que l'on retrouverait dans toutes les sociétés. Toutes les sociétés anciennes n'ont pas nécessairement pratiqué l'exploration ni même voyagé de façon intensive. Certaines sociétés se sont même satisfaites de vivre sur la base d'un isolement de type xénophobe". On cite souvent, y compris les historiens chinois, l'abondon, par la Chine des Ming, au début du XVème siècle, de ses flottes importantes de navires de commerce et d'exploration comme une décision peu pertinente qui, finalement, handicapa la civilisation chinoise pendant des siècles et qui laissa la place aux Grandes Découvertes européennes. Daniel Boorstin, historien, ancien bibliothécaire du Congrès (ndt: américain), a qualifié de "catastrophique" le retrait de la Chine dans ses propres frontières et "ayant des conséquences dont on voit encore aujourd'hui les effets". La question de savoir quelle doit être la place de l'exploration alors qu'il y a tant à faire sur Terre est à la fois une question éthique et une question politique. A part les retombées à court terme des satellites pratiques -tels ceux de la météorologie, du GPS, etc., les questions de sécurité nationale, la question des emplois et celle des aspirations qu'inspire l'espace à la jeunesse, l'essentiel des retombées provenant de la NASA se fait sur le long terme. Et il est toujours tentant de sacrifier des visées à long terme au profit d'intérêts à court terme. Nombreuses sont les raisons qui, aujourd'hui, pourrait aller dans le sens qu'on ne continue pas l'effort spatial. Mais, rappelons le sentiment qu'exprimait il y a de nombreuses années H.G. Wells: "L'histoire humaine se transforme de plus en plus en une course entre la culture et courir à la catastrophe". Nous sommes toujours engagés dans cette course de nos jours et l'exploration spatiale exprime assurément les plus nobles aspirations de l'homme