Résumé des opérations (Opportunity)

Opportunity travaille à Meridiani Planum, de vastes plaines dans la région de Sinus Meridiani. Il a eu l'extraordinaire chance d'atterrir juste dans un cratère où des sédiments lui ont permis d'immédiatement déterminé une histoire ancienne avec de l'eau dans la région. Le rover s'est ensuite dirigé vers un grand cratère, à l'Est dans lequel il est descendu (!). Le rover a ensuite marché plein Sud et il a finalement atteint un vaste cratère qu'il a aussi étudié

- De l'eau en quantité à Meridiani Planum (03/02-21/03/2004): Opportunity a eu la chande d'atterrir dans un petit cratère qui lui a fourni, juste à portée, des couches sédimentaires. Les premières études menées par le rover ont ainsi permis d'apporter la preuve qu'une vaste surface d'eau acide a existé à Meridiani Planum. image basée sur des images NASA/JPL/Cornell

- Encore de l'eau! (21/03-01/05/2005): Une fois l'étude des sédiments du cratère d'atterrissage terminée, Opportunity est sorti du cratère pour se diriger vers un grand cratère à l'Est. En route, il a pu voir, dans la plaine inter-cratère de Meridiani Planum que la région a bien été couverte il y a longtemps d'un corps d'eau salée. Des sédiments ont encore été observés qui pointent vers la même origine. image NASA/JPL

- Un grand cratère martien (01/05-12/06/2005): Le cratère Endurance ("Endurance Crater") est un cratère situé à l'Est du site d'atterrissage. Le rover s'y est dirigé car un tel cratère donne accès à des couches sédimentaires plus profondes. Le cratère a un diamètre de 130 m (430 ft) et une profondeur de 20 m (66 ft). Il contient des sédiments hauts de 6 à 10 m (16-33 ft) dont certains s'organisent en falaises. image NASA/JPL/Cornell

- Encore des preuves de vastes quantités d'eau à Meridiani Planum (12/06-13/12/2005): L'équipe d'Opportunity a choisi de le faire descendre dans Endurance Crater. La démarche a d'abord été précautionneuse puis le rover s'est aventuré quasiment jusqu'au fond du cratère. Le séjour a permis des vues fantastiques de l'intérieur d'un cratère martien. De plus, tous les sédiments étudiés ont de nouveau raconté la même histoire: celle d'une importante quantité d'eau à Meridiani Planum. Dans le cratère, cependant, cette eau était présente par intermittence (ce qui devait ne pas être très favorable à la vie microbienne) image site 'Amateur Astronomy', basé sur une image NASA/JPL

Une série d'articles publiés (novembre 2005) dans la revue "Earth and Planetary Science Letters" (vol. 240, n°1), fait le point de ce qu'Opportunity a découvert lors de sa descente dans Endurance Crater et permet de se faire une idée de ce à quoi les plaines de Meridiani Planum ressemblaient dans des temps anciens. Le sable trouvé dans les diverses couches géologiques du cratère a été altéré par l'eau avant d'avoir été incorporé dans ces couches, et après. Les auteurs des articles pensent que Meridiani Planum, il y a 3,5 à 5 milliards d'années, présentait un aspect de zones de dépôts de sel à ciel ouvert. De l'eau y stagnait de temps à autre. Le tout au milieu de dunes de sables. Les auteurs pensent qu'un tel environnement, acide et oxydant, a du être très hostile à la vie. Les organismes vivants trouvés, sur Terre, dans de tels environnements hostiles (comme au rio Tinto) ne sont pas apparus dans ces environnements mais s'y sont seulement adaptés. Y a-t-il réellement eu de la vie sur Mars?

- Le rover piégé sur une dune de sable (avril-mai 2005): après être sorti sans encombres d'Endurance Crater et être passé près de son bouclier thermique (tombé dans les environs pendant la descente), Opportunity s'est dirigé à grandes enjambées vers le Sud. A trop grandes enjambées car le rover s'est retrouvé piégé sur une dune de sable. Les ingénieurs de vol ont mis 5 semaines à le sortir de là! image NASA/JPL

- La vastitude des plaines de Meridiani Planum: Meridiani Planum est une région de vastes plaines qui semblent s'étendre à l'infini. C'est là que le rover se dirige vers d'autres zones d'exploration. image NASA/JPL

- Le cratère Victoria (septembre 2006-août 2008): arrivé là en septembre 2006, Opportunity a étudié le cratère Victoria. Le cratère Victoria est un vaste cratère de 800 m (½ mile) de diamètre situé dans les plaines de Meridiani Planum. Le rover y est descendu, pour une étude des couches de roche, à partir de septembre 2007. image NASA/JPL-Caltech/Cornell

- En route pour le cratère Endeavour Crater (août 2008-août 2011): Une vue d'où le rover Opportunity a travaillé depuis son atterrissage sur Mars, avec position du rover en avril 2010. La vue, dans la région de Meridiani Planum, fait 140 km (90 miles) de large; elle a été assemblée à partir d'images infra-rouge de la caméra THEMIS du Mars Odyssey Orbiter de la NASA. Le cratère Endeavour (22 km -13,7 miles- de diamètre) est la prochaine cible du rover; ce cratère est riche en minéraux argileux; les légendes sont en anglais. En juillet 2010, Opportunity a observé son premier tourbillon de poussière. Leurs traces sont visibles dans Meridiani Planum mais les observer est plus rare car il est possible qu'il n'y ait que peu de poussière à soulever, à la différence de Gusev Crater, par exemple, où le terrain est plus rugueux et plus poussiéreux. NASA/JPL-Caltech/Arizona State University

-5ème hivernage sur Mars (décembre 2011-mai 2012) La NASA a choisi un site informellement nommé "Greeley Haven" -situé sur le segment "Cape York" du rebord du Endeavour Crater- comme endroit où Opportunity a passé son 5ème hiver martien. Le site est un affleurement rocheux qui fournit au rover une face exposée en direction du Soleil, ce qui aidera à la puissance électrique; le site fournira aussi des cibles scientifiques. Jusque là le rover Opportunity, comme il travaille près de l'équateur martien, n'avait pas eu besoin de cette technique pour ses hibernations mais ses panneaux solaires étaient recouverts d'une couche plus importante de poussière qu'au cours des hivers précédents. Le solstice d'hiver au Sud de Mars a eu lieu le 30 mars 2012. Les conditions de présence d'eau au Endeavour Crater à l'origine de couches intéressantes de terrain possèdent moins d'acidité que les zones déjà prospectées par Opportunité au cours de ses sept ans sur Mars. NASA

-Toujours au Endeavour Crater et record de distance (mai 2012-mars 2015) Alors que le rover Opportunity continue de mener des études sur le rebord du Endeavour Crater, il a battu le record de distance pour la distance parcourue sur un corps céleste autre que la Terre. A la mi-2014, il avait accumulé 40 kilomètres (25 miles), battant le précédent record qui était détenu par le rover soviétique Lunokhod 2. Opportunity était conçu pour parcourir 1 kilomètre seulement et jamais pour une telle distance. Le rover, après avoir encore trouvé des signes d'eau acide, a fini par trouver les premiers signes d'eau favorable à la vie. Un nouveau type de sphérules a été observé par Curiosity près du Endeavour crater en 2012, qui n'ont pas la composition riche en fer des blueberries et qui ont aussi une différence en termes de concentration, distribution et structure; le rover a également la signature spectrale d'aluminium lié à de l'oxygène et de l'hydrogène NASA

.Toujours au Endeavour Crater et fin du rover (mars 2015-février 2019) Ensuite, Opportunity a exploré la "Marathon Valley" soit le bord ouest du cratère Endeavour, étudiant le contexte géologique de minéraux liés à l'eau qu'on avait repérés depuis des observations en orbite. Le rover a dû affronter des pentes de 30°, les plus fortes sur lesquels le rover se soit déplacé depuis sa première année sur Mars. Puis le rover Opportunity a commencé à connaître des problèmes: moteur de la roue avant-droit et, depuis mars 2015, la mémoire "flash" qui permettait de conserver les données acquises pendant la nuit, a dû être débranchée et les données transmises chaque jour à peine d'être perdues. En avril 2017, le rover a quitté le "Cape Tribulation", un segment du bord du cratère qu'il avait exploré depuis fin 2014 et a pris une route sud à destination de "Perseverance Valley", une zone résultant d'un type d'activité fluidique -eau, vent, ou débris en flux "graissés" par de l'eau- d'il y a des milliards d'années. Le 14 février 2019, la NASA a officiellement annoncé qu'elle considérait le rover Opportunity comme perdu. Le rover Opportunity était le dernier des deux Twin Rovers et il avait cessé de communiquer depuis les tempêtes de poussière de l'été martien (été terrestre dernier, en 2018). La NASA n'a pas pu rétablir les communications malgré une série de tentatives diverses au cours des 8 derniers mois. La Space Flight Operations Facility du JPL ont effectué, sans succès, une dernière tentative le 12 février NASA