Innovations informatiques

Fin 2010, les deux rovers Spirit et Opportuniy sont devenus la première mission de la NASA à faire usage du "cloud computing" pour leurs opérations. Le "cloud computing" est une nouvelle technique informatique qui consiste à externaliser les besoins en informatique. On gagne de la flexibilité en termes de puissance de traitement en louant du temps d'ordinateur et en ne payant que pour ce temps. Les extensions de la mission ont permis ces essais en donnant du temps pour leurs tests. L'équipe de la NASA qui assure les opérations quotidiennes des rovers loue donc du temps de calcul à un ensemble d'ordinateurs "cloud computing" pour un temps donné; cela économise donc des coûts, de la maintenance de hardware et la question de l'obsolescence des systèmes d'exploitation. Le cloud computing permet aussi que les données des rovers soient transmises aux équipes internationales qui participent à la mission depuis des systèmes plus proches de leur emplacement, d'où des temps de réaction plus rapides. Le volume de données utilisé par les Twin Rovers, de plus, a largement dépassé les systèmes informatiques qui avaient été prévus, à l'origine, pour gérer et partager celui-ci. Cela a donc rendu attractif le cloud computing puisqu'il permet une capacité informatique virtuellement sans limite. Le JPL, qui est le centre de la NASA responsable des deux rovers, travaille avec l'équipe du système de cloud computing de chez Amazon.com, à Seattle. Le JPL avait déjà travaillé avec le système de cloud computing de Microsoft pour le site "Be a Martian", en novembre 2009, qui permet au public de participer à certains programmes dans le cadre d'une "citoyenneté scientifique"; le JPL avait eu recours au système de Google pour que les étudiants en science de l'Université de Californie, San Diego, développent une application éducationnelle concernant Mars. Le choix du JPL est d'utiliser les systèmes cloud-computing comme une extension de ses propres ressources informatiques et d'employer les ordinateurs et les possibilités de stockage là où ils sont les mieux adaptés à chaque usage

Les deux rovers martiens ont aussi servi à tester des logiciels qui leur donnent plus d'autonomie et de flexibilité en ce qui concerne leurs déplacements sur Mars. A titre d'exemple, le rover Opportunity, en mars 2010, a reçu un logiciel qui lui permet de choisir de lui-même, à partir d'une image grand-angle, une cible qu'il observe ensuite avec les différents filtres de la Pancam. Le nouveau logiciel est dit AEGIS, pour "Autonomous Exploration for Gathering Increased Science" ("exploration autonome pour un accroissement des données scientifiques recueillies). Ce système choisit des cibles scientifiques sur la base de critères pé-établis par l'équipe scientifique. Il permet de collecter des données de haute qualité et d'en collecter plus souvent (ceci, de plus, en un temps significativement réduit, de l'ordre de 45 minutes). Le logiciel de vol de la prochaine mission martienne, le Mars Science Laboratory, incorporera l'AEGIS et on envisage aussi de l'utiliser pour d'autres missions futures de la NASA. Les possibilités du système AEGIS ont été créées dans le cadre d'un projet plus vaste de tâches scientifiques autonomes, dit OASIS ("Onboard Autonomous Science Investigation System", "système d'investigation scientifique autonome embarqué") qui est conçu pour permettre à un rover spatial d'identifier des opportunités de travail scientifique et d'accomplir celui-ci. Le système AEGIS tire avantage de la capacité d'OASIS, à partir d'images prises par un rover, de détecter des éléments intéressants du terrain environnant et de leur attribuer des caractéristiques