La découverte de Pluton

Pluton et Charon. site 'Amateur Astronomy'

Pluton a été découverte le 18 février 1930, au Lowell Observatory. Le Lowell Observatory, qui se trouve près de Flagstaff, dans l'Arizona, avait été fondé en 1894 par Percival Lowell (1855-1916), membre d'une famille connue de Boston, qui était devenu astronome. Il avait construit l'observatoire dans le but de rechercher les signes d'une vie intelligente sur Mars. C'est là, avec un télescope Clark de 24 pouces, qu'il crut voir les fameux "canaux" martiens. De plus, pendant les 13 dernières années de sa vie, Lowell se lança dans la recherche de la "planète X", une hypothétique 9ème planète qui se serait trouvée au-delà de Neptune et dont on avait lancé l'hypothèse de l'existence car les techniques mathématiques qui avaient permis de découvrir Neptune avaient révélé des perturbations orbitales à Neptune -et aussi à Uranus- qui laissaient penser à l'existence d'un objet encore inconnu dans le système solaire. Après sa mort en 1916 et un délai dû à des litiges autour de la succession, la recherche de la "planète X" fut reprise par les héritiers de Lowell, avec un instrument de 13 pouces. Clyde W. Tombaugh, un astronome amateur, fut embauché par l'observatoire en 1928 pour participer à la recherche, qui continuait, de la planète mystérieuse. Tombaugh avait envoyé au Lowell Observatory, pour commentaires et suggestions par des astronomes professionnels, des croquis de Mars et Jupiter qu'il avait réalisés, dans l'Ouest du Kansas, à l'aide d'un télescope de 9 pouces (F/9) de bonne qualité, qu'il avait fabriqué. On attribua d'abord à Tombaugh la charge de réaliser les clichés, sans qu'il ait accès à l'analyse des plaques photographiques

Les astronomes du Lowell Observatory, du fait d'autres tâches, ne pouvaient plus, cependant, se consacrer au travail d'analyse des plaques (ils utilisaient la méthode de la succession rapide des clichés dite "blinking"). Aussi, Tombaugh, en juin 1929, devint responsable à la fois des prises de vue et de l'analyse de celles-ci. De plus, il modifia la méthode de recherche et commença de rechercher systématiquement la planète là ou les calculs prédictifs disaient qu'elle devait se trouver au moment de son opposition, c'est-à-dire au moment de ses meilleures conditions de luminosité et de visibilité. Finalement, utilisant trois plaques photographiques prises les 21, 23 et 29 janvier 1930, Clyde W. Tombaugh découvrit Pluton le 18 février, à 16h heure des Rocheuses. L'histoire de l'origine du nom "Pluton" pourrait être qu'il aurait été suggéré par Venetia Burney, la petite-fille de Falconer Madan, l'ancien bibliothécaire de la Bodleian Library de l'université d'Oxford. Elle était âgée d'11 ans et passionnée de science, d'astronomie et de mythologie grecque. Madan relaya l'idée à Herbert Hall Turner, son ami, professeur d'astronomie à Oxford, qui, justement, ce jour-là, participait à une réunion de la "Royal Astronomical Society" où était évoqués les noms que l'on pourrait donner à la nouvelle planète. La proposition fut ainsi transmise à Clyde W. Tombaugh. Venetia Burney continua ensuite d'étudier les mathématiques à Cambridge et elle enseigna ensuite l'économie et les mathématiques. Elle est aussi connue sous son nom de femme mariée de Venetia Phair. On décida finalement d'appeler la nouvelle planète "Pluton", le dieu grec des Enfers -un nom parfaitement adapté pour cette planète lointaine qui orbitait dans l'obscurité des extrêmités du système solaire. Le symbole de la nouvelle planète représenta les lettres "PL", qui sont à la fois le monogramme de Percival Lowell et les deux premières lettres de "Pluton". Curieusement, on se rendit compte que Pluton se trouvait déjà sur deux clichés pris par Lowell en mars et avril 1915, ainsi que sur une paire de plaques prises au début de 1929, lorsque la recherche avait été reprise. La découverte de Tombaugh fut officiellement annoncée le 13 mars 1930 par le Lowell Observatory. Licencié en 1945 de l'observatoire, Clyde W. Tombaugh (1906-1997) finit par travailler au terrain d'essai de White Sands, où il développa les télescopes de traque optique du programme spatial américain naissant. Ensuite, entre 1957 et 1973, il enseigna à l'université d'Etat du Nouveau-Mexique

Pluton est la dernière planète du système solaire. Elle sera atteinte par la mission New Horizons, de la NASA, en juillet 2015. New Horizons renverra à la Terre les premières images de la surface de Pluton et de son satellite Charon. La mission continuera ensuite son voyage en direction d'un ou deux objets de la Kuiper Belt, cette ceinture des restes de la formation du système solaire. L'Union Astronomique Internationale, en 2006, a récemment modifié sa nomenclature des objets du système solaire et Pluton n'est plus officiellement une planète (voir plus de détails sur la page "Les planètes du système solaire"). La découverte de Charon, en 1978, le satellite de Pluton voire sa planète double, réouvrit le débat sur la planète X; elle avait en effet permis de calculer avec précision la masse de Pluton, laquelle s'était avérée incapable d'avoir influencé les orbites de Neptune et Uranus. Mais la controverse cessa lorsque la mission Voyager 2 survola Neptune en 1989 et montra que la masse de la géante gazeuse avait été, elle, surestimée. La nouvelle valeur montrait que les calculs, d'une façon générale, avaient été corrects. La question de la planète X réapparut encore par la suite du fait d'études plus approfondies de la Kuiper Belt, cette zone de corps de glace dans les lointains du système solaire. On sait, de plus, que cette ceinture présente, à 48 UA, une frontière abrupte (qu'on appelle la "Kuiper Cliff"); certains pensent que l'influence gravitationnelle d'un corps massif pourrait rendre compte de cet état de fait. Les missions Voyager, qui ont atteint les frontières du système solaire ou des missions plus récentes, ainsi la mission WISE, n'ont cependant pas, jusqu'à ce jour, découvert ce corps