Comment l'UAI nomme les planètes mineures et les comètes

C'est le "Comité sur la nomenclature des petits objets célestes" de l'Union Astronomique Internationale qui a autorité sur l'attribution des noms aux petits objets du système solaire. Le mécanisme de désignation, techniquement, est du ressort, pour les planètes mineures, du "Minor Planet Center" (MPC) -un organisme financé par la NASA, qui fait partie du Smithsonian Astrophysical Observatory, à Cambridge, dans le Massachussets- et, pour les comètes, du "Central Bureau for Astronomical Telegrams" (CBAT)

Une planète mineure -un astéroïde- qui a été découverte -et confirmée par deux nuits d'observation se voit d'abord donner une dénomination provisoire. Celle-ci est fondée sur la date de la découverte. Lorsque la planète mineure est, ensuite, suffisamment caractérisée dans ses éléments pour que l'on établisse pour elle des prédictions fiables (cela a lieu, en général, après que l'objet ait parcouru deux orbites ou plus), elle reçoit alors un numéro définitif et elle devient "nommable"; c'est le découvreur que l'on invite à proposer un nom. Ce nom doit suivre un ensemble de règles telles que définie par l'UAI. Le nom, enfin, est définitivement approuvé par le "Comité sur la nomenclature des petits objets célestes". Le droit du découvreur à proposer un nom lui reste acquis et protégé pendant 10 ans après l'attribution du numéro définitif à l'objet

Le processus de dénomination, pour les comètes, est essentiellement le même. La comètre reçoit d'abord une dénomination provisoire. La dénomination est, d'ailleurs, désormais semblable à celle des astéroïdes. Les comètes dont la période orbitale est de moins de 200 ans sont rangées dans la catégorie "comètes à courtes période". Lorque l'orbite de la nouvelle comète finit par être "très bien déterminée" (en anglais: "very well determined") -en général, cela signifie après deux passages au périhélie- la comète se voit attribuer un numéro permanent en tant que "comète périodique". Pour ce qui du nom, les comètes sont généralement nommées d'après le nom du découvreur. Deux découvreurs peuvent se voir attribuer une même comète. Le découvreur d'une comète est supposé être l'observateur auteur de l'observation de la comète, laquelle a permis au CBAT d'émettre des "demandes raisonnables d'observations de confirmation" ou une "circulaire d'annonce"

->pour plus de détails (en anglais) sur les désignations provisoires, les procédures et les recommandations de l'UAI, voir à partir de la page de l'Union Astronomique Internationale: "Designations and Nomenclature of Celestial Objects". La page d'entrée de l'UAI est à http://www.iau.org

Les comètes découvertes par le biais de programmes NEO ou autres portent des noms qui comprennent le nom du programme (ainsi: "LINEAR", "NEAT", "LONEOS", "SWAN" -SWAN est un sous-système du satellite solaire SOHO, qui pointe vers des parties du ciel autres que le Soleil). Les comètes rasantes du Soleil découvertes par les coronographes SOHO, elles, comprennent le terme "SOHO" (pour plus de détails, voir le site "Sebastian's Comet Hunt")