Le processus d'entrée, de descente et d'atterrissage de la mission Twin Rovers

->Les conditions d'arrivée
La phase d'approche de la mission a commencé 45 jours avant l'entrée dans l'atmosphère martienne. Via le Deep Space Network, de la NASA, avec lequel les équipes suivaient précisément la trajectoire des vaisseaux-porteurs, on a pu concevoir des trajectoires appropriées d'approche de Mars. De façon intéressante, les équipes sont passées en temps martien (le jour martien dure 40 minutes de plus que le jour terrestre; un jour martien s'appelle, en anglais, un "sol"). Les rovers arrivaient à Mars, respectivement, dans la deuxième partie de l'hiver boréal et la deuxième partie de l'été austral. Les deux rovers ont atterri alors que c'était, en heure locale martienne, l'après-midi. Pendant les phases d'entrée, de descente et d'atterrissage, les équipes des rovers ont essentiellement été réduites à un rôle de spectateurs. Elles n'ont pu, en effet, que constater que les étapes du processus se déroulaient de façon correcte et vérifier que toutes les données système étaient nominales. Le rover Spirit a atterri dans le cratère Gusev le 3 janvier 2004 à 20h 35 heure de la côte pacifique américaine (le 4 janvier, à 4h 35 TU). Opportunity a atterri à Meridiani Planum le 24 janvier 2004, à 21h 05 heure de la côte pacifique américaine (le 25 janvier, à 5h 05 TU)

->La trajectoire la plus précise jamais réalisé par une mission interplanétaire
Les équipes chargées de la navigation ont établi, à l'occasion de la mission Twin Rovers, un nouveau record de précision en matière de mission interplanétaire. Elles ont permis une croisière jusqu'à Mars avec une précision jamais atteinte. C'est le voyage du vaisseau porteur du rover Spirit qui est considérée comme le voyage le plus précis jamais réalisé de toute l'histoire des missions interplanétaires! La trajectoire, le suivi de la trajectoire, les manoeuvres de correction de trajectoire (en anglais "Trajectory Correction Maneuvers" ou "TCMs") ont été si précis qu'aucune manoeuvre de correction de trajectoire n'a été nécesaire dans les 8 jours précédant l'arrivée à Mars... Ainsi, après un voyage de 480 millions de kilomètres, le vaisseau-porteur de Spirit est entré dans l'atmosphère martienne à seulement 200 mètres (200 yards) de là où l'on avait prévu de le faire entrer. Un incident, cependant, est venu émailler cette arrivée quasi-parfaite car une erreur a été détectée dans le logiciel d'entrée-descente-atterrissage une semaine seulement avant l'arrivée: une telle erreur aurait empêché les airbags d'atterrissage de se gonfler et les rétro-fusées d'atterrissage de s'allumer. La probabilité était élevée que cela se produise réellement lors de l'atterrissage, amenant probablement à la destruction du rover. Ce n'est, finalement, qu'à 3 heures et demies de l'entrée dans l'atmosphère que l'erreur de code a pu être corrigée et que le logiciel modifié a été transmis, par les antennes du Deep Space Network, à destination du vaisseau-porteur!

PREPARATIONS
atterrisage - 1h 50 mn	le vaisseau est préparé du point de vue des communications; il passe de l'antenne à gain moyen à l'antenne à bas-gain
vers atterrissage -1h 35 mn	le vaisseau est orienté de façon que son bouclier thermique soit orienté correctement
vers atterrissage - 20 mn	le vaisseau ne communique plus avec la Terre que par le biais d'une gamme de 100 sons ou "notes"; la mission se sépare de l'étage de croisière
LES 6 MINUTES SUIVANTES (DEPUIS ATTERRISSAGE - 6 MN)
	le véhicule d'atterrissage entre dans la haute atmosphère martienne à une vitesse de 19300 km/s (ou 5400 m/s; 12,000 miles/h); il est chauffé à 1,447° C (2,637° F). Le bouclier thermique, de plus, contribue à freiner l'arrivée
30,000 ft (vers 10 km) au-dessus de la surface	la vitesse du vaisseau n'est maintenant plus que de 1600 km/h (ou 450 m/s; 1000 miles/h). Un parachute, qui peut s'ouvrir à cette vitesse supersonique, s'ouvre
10 secondes plus tard	10 secondes plus tard, le parachute principal s'ouvre. Le bouclier thermique est largué
10 secondes plus tard	le support d'atterrissage descend, à partir du bouclier postérieur du véhicule de descente, le long d'un filin long de 20 m (65 ft). On est à 20,000 ft d'altitude (vers 6 km)
atterrissage - 1 mn	des mesures radar déterminent combien de temps et selon quelles modalités les rétro-fusées vont être allumées
	gonflage des airbags, des sortes de gros ballons remplis d'air qui vont amortir la chute libre du support d'atterrissage vers la surface
atterrissage - 6 s, 12 m (40ft) du sol	les 3 rétro-fusées sont allumées; la vitesse verticale de descente est réduite à 0
atterrissage - 3 s (à la hauteur, par rapport au sol, d'un immeuble de 4 étages)	le support d'atterrissage se sépare du filin et tombe en chute libre vers le sol, protégé par les airbags
ATTERRISSAGE
	le support d'atterrissage touche la surface
	le support d'atterrissage peut rebondir jusqu'à une hauteur d'un immeuble de 4 ou 5 étages et sur une distance de jusqu'à 1 km (0,6 mile). Les rebonds peuvent durer jusqu'à 10 mn
immobilisation + 4 mn, puis +7 mn	transmission de "notes" de communications
	la plate-forme d'atterrissage se déploie pendant 80 mn: les airbags sont rétractés, les pétales de la plate-forme s'ouvrent, les panneaux solaires sont déployés, le mât de la caméra panoramique est dressé
	le rover communique avec la Terre (il commence même de renvoyer les premières images) soit par l'intermédiaire des deux orbiters de la NASA (le Mars Odyssey et le Mars Global Surveyor) ou, directement en communiquant directement avec les antennes du Deep Space Network
	le rover repasse en mode "sommeil" ("sleep")